研究室でダイヤモンドを成長させる新しい技術により、天然のダイヤモンドとほぼ同一の宝石を生産できる。
これらの合成ダイヤモンドは30～40%安価で、数ヶ月で生産できます。肉眼では見分けがつかないほどなので、ダイヤモンド業界は合成ダイヤモンドの市場氾濫を防ぐため、ラボで生成されたダイヤモンドと天然ダイヤモンドを見分けられる機械の開発競争を繰り広げています。「機械を使わずに見分けられると言う人がいたら、それは嘘です」と、ラボで生成されたダイヤモンドを販売するダイヤモンドズ・バイ・イスラエル・スタンダード社の宝石商、アリエル・バルーク氏は言います。
私たちは 8 月号で、これらのほぼ完璧な研究室で生成された宝石が電子機器に革命を起こす可能性があることについて書きましたが、宝石は宝飾品市場にも影響を与える可能性があります。
今日の消費者は合成ダイヤモンドを「安っぽい」「偽物」と認識していますが、天然ダイヤモンドの価格が上昇し、需要が供給を上回れば、この認識は変わるかもしれません。過去10年間、新たな大規模ダイヤモンド鉱山は稼働しておらず、中国とインドでは中産階級の増加が価格上昇を招いています。
ベイン・アンド・カンパニーの2014年世界ダイヤモンド業界レポートの主執筆者であるオリア・リンデ氏は、消費者の嗜好がすぐに変化する兆候は見られないが、多くのことはラボで製造されたダイヤモンドの生産者によるマーケティング活動にかかっていると述べた。「ダイヤモンドはパンではありません」と彼女は言った。「私たちは生きるためにダイヤモンドが必要なのではなく、気分を良くするためにダイヤモンドが必要なのです。人々はダイヤモンドを、永遠に続く自然の象徴だから買うのでしょうか、それともただ輝くから買うのでしょうか？」
では、人工宝石と天然宝石をどうやって見分けるのでしょうか？いくつかの方法をご紹介します。
- レーザー刻印が施されているものもあります。刻印があれば、すぐに見分けがつきます。Pure Grown Diamonds社は、ダイヤモンドに「Lab Grown」という極小のレーザー刻印を施し、見分けやすくしています。
その種類は非常に希少です。シンガポールのIIaテクノロジーズ社が開発した新技術を用いて育成されたダイヤモンドはIIa型です。天然ダイヤモンドの2%未満がIIa型で、窒素などの不純物がほとんど含まれていないため、ほとんどが「無色」です。ダイヤモンドが地球内部で生成される際には、多くの場合、炭素格子に他の元素が入り込みます。ブルーダイヤモンドの場合はホウ素、イエローダイヤモンドの場合は窒素、パープルダイヤモンドの場合は水素です。従来の技術を用いて育成されたラボダイヤモンドの多くは、窒素含有量が多すぎるため黄色く、ほとんどのジュエリーには不向きでした。
生成過程が異なります。天然ダイヤモンドは地表下の高熱と高圧下で生成されますが、合成ダイヤモンドは当然のことながら研究室で合成されます。IIaテクノロジーズでは、それぞれのダイヤモンドは「シード」、つまり爪ほどの厚さの、既に成長した天然ダイヤモンドから作られます。このシードは真空チャンバー内に置かれ、マイクロ波、メタン、水素ガスが降り注ぎ、炭素結合の層が形成されてダイヤモンドが形成されます。「適切な条件と温度で結晶成長が始まり、ダイヤモンドは成長し始めます」と、物理学者でIIa技術の発明者であるデヴィ・シャンカール・ミスラ氏は述べています。これらの違いは、機械で検出できる独特の成長パターンを示しています。
表面の蛍光が異なります。国際ダイヤモンド・グレーディング・リサーチ研究所（IIR）は、ラボで製造されたダイヤモンドと天然ダイヤモンドを数分または数秒で見分けられる鑑定機器（かなり高価ですが）をいくつか提供しています。DiamondViewという機器では、タイプIIaの天然ダイヤモンドは青色の蛍光を発し、CVD法で製造されたダイヤモンドはオレンジ色の蛍光を発します。しかし、DiamondViewは最大3万6000ドルもします。携帯型のD-Screenは約500ドルで、石が天然か、ラボで製造されたか、あるいは無色化処理された可能性があるかを判断します。ただし、天然かどうかを確かめるには、DiamondViewのような機器を使ってラボで検査する必要があります。DiamondViewの動作動画はこちらです。
