航空機のレーザー照射（移動中の航空機にレーザー光などの明るい光を照射すること）は大きな問題になりつつあり、当局は報告件数の増加が最終的に重大な事故につながることを懸念している。
過去2日間で少なくとも43件の事件が報告された。これは急増しており、当局が10年以上前に記録を取り始めて以来、最大の件数となる可能性がある。
連邦捜査局ニューアーク支局の広報担当者、セレステ・ダンジ特別捜査官は、同局は法執行機関と協力して事件の追跡調査を行っていると述べた。これは初めての事件ではないものの、今週の件数は過去最多となっている。
「過去にもレーザーによる事故がありました」とダンジ氏は語る。「レーザー攻撃は航空機を危険にさらす可能性があります。離着陸時にパイロットの方向感覚を失わせる可能性があるからです。一時的に視力を失うこともあります。まるで暗い車に乗っているとフラッシュが光るようなものです」と彼女は言う。「極めて危険で、連邦犯罪に該当します。私たちはこれを深刻に受け止めています」
ダンジ氏は方法についてはコメントしないと述べたが、実際のところ、法執行機関には犯人を捕まえる選択肢が限られているという。
LaserPointerSafety.comを運営するこの問題の独立専門家、パトリック・マーフィー氏は、ほとんどの場合、飛行機はレーザーの発射源を特定できないと述べています。「レーザーを発見する唯一の現実的な方法は、ヘリコプター（通常は警察のヘリコプター）が撃墜された場合です。ヘリコプターはそこでホバリングして警官を呼ぶことができます。飛行機（固定翼機）が撃墜された場合、レーザーの発射源を特定するのは非常に困難です。」
マーフィー氏は、レーザー光線ショーが航空機に干渉するケースが初めて報告された90年代から、この問題に専門的に取り組んできました。彼は2008年に一般市民に情報を伝えるためにサイトを立ち上げました。「残念ながら、全く効果がありませんでした。こうした事例は増え続けているのに、情報が広まっていないのです。」
マーフィー氏はまた、人々がなぜそれがそんなに危険なのか理解していないと考えている。「本当に危険ではないと心から感じている人もいます。『ああ、飛行機の底にぶつかっているんだ。猫と遊んでいる時みたいに、飛行機の上に小さな点があるだけだ』と言うのです。彼らは『ああ、光は高度300～400フィートで魔法のように止まるから、飛行機には届かないだろう』と正当に考えるかもしれません。しかし、彼らは間違っています。」
幸運にも、あるいは人によっては不運にも、レーザーで容疑者をおびき寄せ、犯人を特定するのは簡単です。「飛行機が撃墜されたと通報すると、（法執行機関が）警察ヘリコプターを派遣することがあります」とマーフィー氏は言います。「そして、そのヘリコプターがレーザーを照射し、非常に簡単に犯人を特定できるのです。」
当局は今年初め、ブルックリンのラガーディア空港で同様の問題が発生した際にも、この手法を用いた。警察はビームをたどって正確な場所を特定し、パトカーをその住所へ誘導した。
それでも、問題は拡大し続けています。ここ数年、毎年4,000件弱の事件が報告されており、マーフィー氏は今年の件数は5,600件から7,400件の間になると予測しています。そして、唯一好ましいとされるのは、国民の教育と意識向上です。
高出力レーザーの使用禁止は、現実的な解決策ではないかもしれない。マーフィー氏によると、これらのレーザーは必ずしも、動画で見るような風船を割るような強力なレーザーではないことに注意する必要がある。「プレゼンテーションに使用される約5ミリワットの標準的なレーザーポインターでさえ、パイロットの注意をそらすのに十分な明るさです。ヘリコプターが低空飛行している場合は、グレアを引き起こす可能性もあります。」根拠となるデータは多くないが、マーフィー氏は、活動は低出力レーザーと高出力レーザーにほぼ均等に分かれていると考えている。
現在、誰でもどんな出力のレーザーでも所有できます。マーフィー氏は、この問題に関する報道自体が急増の一因になっている可能性があると考えています。「考えられる唯一の理由は、一部の訴訟に関する報道が増えたことで、模倣者が増加したのではないかということです」とマーフィー氏は言います。
マーフィー氏は、このような行為が不適切なタイミングで行われると、パイロットの操縦不能につながり、数百人の死者が出る可能性があることを広く知らしめる必要があると述べている。「飲酒運転と同じです。いつか社会がレーザー光線を発する航空機も同様に愚かだと認識し、私たちもそれを認めるようになればと思います。」
罰則はまさにそれを狙っている。FAAと法執行機関が連携してこの行為の抑制に努める中、航空機へのレーザー照射で逮捕された場合、違反者には数万ドル規模の罰金と数年の懲役刑が既に科せられている。
