昨年、元Googleのコンピューター科学者、アラン・ユースタス氏が、高度135,890フィートからの自由落下という世界最高高度記録を樹立しました。彼はヘリウムガスを充填した巨大な気球で成層圏まで持ち上げられ、宇宙服のみで保護された状態で数分間漂流した後、気球を解放しました。降下中に音速の壁を破り、時速822マイル（約1320キロ）という驚異的な速度を記録しました。ユースタス氏のこの偉業達成を支援した人々の中には、気球で顧客を近宇宙へと運ぶWorld View Experienceという会社を設立した人もいます。私たちはユースタス氏に、記録樹立という彼の経験と宇宙探検家としての功績について話を聞きました。彼は気球を使った宇宙旅行の時代を切り開いた人物となるかもしれません。
ポピュラーサイエンス：なぜこのジャンプをやろうと思ったのですか?
アラン・ユースタス：私はパイロットであり、スカイダイバーであり、エンジニアでもあります。このプロジェクトは、これら3つの要素を融合させたものとなりました。
記録を樹立するというアイデアに魅力を感じましたか?
心の奥底ではそう思っていました。でも、本当は成層圏探査のための生命維持装置を作ることが目的でした。記録を破ることができて嬉しいです。ジョー・キッティンガーと母と夕食をとったばかりです。記録更新の嬉しい副産物ですね。子供の頃のヒーローに会えるんですから。
生命維持装置は、いわばあなたが着ていたスーツのようなものでしたね。それを着ている時はどんな感じでしたか？
確かに大きくて扱いにくかったです。呼吸音はやや大きく、呼吸していない時は不気味なほど静かです。全てはベアリングに基づいているので、特定の方向に動かすには、腕をまず一方向に回し、次に別の方向に回す必要があります。普通に手を伸ばすだけではダメです。もちろん、可動範囲も限られています。手首を左右に回すのは簡単ですが、グローブを握るのはかなり難しいです。
離陸時のビデオを見ましたが、かなりスムーズだったようです。
気球は離陸のための素晴らしいメカニズムです。バランスが完璧で、静粛性も完璧、上昇中も振動は全くありません。航空機とは大きく異なり、地上から高度135,000フィートまで、ほぼ毎分1,000フィートの速度で上昇します。加速していないので、エレベーターのような感覚はなく、上下に揺れることもありません。
登る途中で何が見えましたか？
気球は非常にゆっくりと、そして予測可能な旋回を繰り返すので、ほぼあらゆる方向を見渡すことができました。地上から通常の旅客機の高度、そしてそれ以上の高度まで、あらゆる景色を眺めることができます。地球の丸みや宇宙の暗さが見えてきます。高度が上がるにつれて、光が大気の層を通してどのように拡散するかが分かります。下を見ると、霧の斑点が見えます。まさに、世界が多層的にどのように見えるかが分かります。
高度 135,000 フィートに到達したとき、どのくらい滞在しましたか?
心理学者によると、「分離効果」というものがあります。地球からあまりにも遠く離れていると感じ、本当に降りたいのか疑問に思うようになるそうです。私は一度上に上がったら、戻ってきて全く問題ありませんでした。1時間ほど滞在することもできましたが、気球が安定していることを確認し、通常のカウントダウンのチェックリストを実行するのに十分な時間だけ滞在しました。5分以上は滞在しなかったと思います。そして今、降りた今、もう少し長く滞在しておけばよかったと思っています。
離脱した瞬間と自由落下の体験について説明していただけますか?
地上から誰かが無線で、落下しても大丈夫か確認するように頼んできました。それからカウントダウンが始まりました。「5、4、3、2、1」。落下音が聞こえます。小さな音が聞こえます。そして次の瞬間、自由落下状態です。しかし、重力はゼロです。本当に落下しているかどうかは全く分かりません。その時点では、まるでプールの中にいるかのようです。
わずかに非対称な抗力のせいで、とてもゆっくりとしたバック宙になってしまいました。それが結果的に素晴らしい結果となりました。というのも、自分が落ちていく気球が見えたからです。遠近感も湧きました。そこでもう一度回転してみました。すると、（落下を制御するために）私たちが綿密に設計したドローグシステムも見えました。おそらく17秒ほどで体が正転し、地球を向くことができました。スピン防止のために開発したシステムは完璧に機能し、スピンは全くありませんでした。私たちが費やした時間と労力が、完璧に機能するシステムを生み出したことを、本当に嬉しく思いました。
降りていくと感覚は変わりますか？
ジャンプ開始から31秒で音速の壁を突破しました。最高速度822mph（時速約1320km/h）に達するまで51秒かかりました。通常、自由落下では速度と風はセットで考えますが、このジャンプでは全く逆です。風の音が聞こえたら、減速している証拠です。プルアウト高度に達する頃には、普通のスカイダイバーが自由落下する速度、つまり時速110～120mph（時速約180～200km）に達しています。そしてパラシュートを開きます。フレアしながらさらに少し減速し、着陸します。
商業的な成層圏気球観光についてどう思いますか?
確かに、私が選んだルートよりずっと楽になるでしょう！あの高度から見える景色は素晴らしいです。宇宙飛行士も同じような景色を目にしますが、気球はロケットの飛行体験とは劇的なコントラストを醸し出します。気球に乗って、見慣れた世界から見たことのない世界へとゆっくりと移り変わっていく様子を見るのは、特別な体験だと思います。何百、何千人もの普通の人々に、私と同じように世界を見る機会を提供できたら、本当に素晴らしいと思います。
市場はそんなに大きくなると思いますか？
私たちは今、まさに変革の時代を迎えていると思います。私の世代はアポロ計画を経験しましたが、今の世代は他の世代には考えられなかったような宇宙のパーソナル化を目の当たりにするでしょう。
典型的な気球旅行者の動機となるものは何だと思いますか?
人生は経験の連続ですよね？人は人生のポートフォリオを構成する経験の集合を自分で選ぶことができます。あなたは、自分がただ地球上にいるだけではないという考え方を、人生に加えることもできるでしょう。空を飛んだり、宇宙を見たり、地球外にいることがどういうことなのかを自分の中に取り入れたりできるのです。
景色だけではありません。初めて飛行機に乗った時のことを思い出してください。父は私たち全員をジェット機に乗せてくれました。オーランドからデイトナまで飛びました。きっと車輪がほとんど上がったまま、また落ちていったのでしょう。でも私にとって、地面から離れるという感覚は、本当に素晴らしいものでした。きっと人々は同じようにこの体験を味わうでしょう。きっと語り合う物語があるでしょう。彼らは、自分たちの何世代も前の航空界のパイオニアたちと心を通わせるでしょう。彼らは巡回飛行を行い、街中で初めて上空からこの地を目にしたのです。そこには、未開の冒険と探検の感覚があるのです。
これは、体力のある人だけができるものではありません。何年もかけてトレーニングし、極めて体力を消耗するエベレスト登山とは違います。誰でも体験できるものです。
あなたの飛行は、この種の観光を可能にする多くの技術の発展に貢献しました。それを予想していましたか？
最初は単なる隠れ蓑でした。もし誰かに気球を打ち上げたり、ヘリウムガスを買ったりしているのが知られたら、宇宙旅行をしているとだけ言うつもりでした。しかし、後にそれは独自の道を歩み始めました。気球を作れる、生命維持装置を作れる、打ち上げシステムも作れる、風や天候を予測できる、ヘリウムガストラックも入手できる、そしてこれら全てを組み合わせることができる、ということに気づき始めたのです。
プロジェクトを始める時は夢はあっても計画がないものです。プロジェクトを進めていくうちに、計画を立て始め、技術を構築し、そしてその計画が実際にうまくいくかどうかを見極めることになります。このプロジェクトを通して、ワールド・ビューは宇宙旅行への新たなアプローチを見出しました。そして、私のチームは私が宇宙に行くのを見て羨ましがり、自分たちも同じ経験をしたいと願っていたと思います。
