今年の春、二人のエンジニアがコンピューターモニターの後ろに集まり、ロボット猿の微調整に取り組んでいた。重さ443ポンド（約200kg）の猿に着想を得たこの機械「チンプ」は、まもなく国防総省が資金提供するDARPAロボティクス・チャレンジに出場する予定だった。3年前に始まった災害対応ロボット開発のコンテストは、いよいよ最終決戦を迎えていた。カーネギーメロン大学のチンプは、200万ドルの最高賞金の最有力候補と目されていた。
しかし、チンプが性能試験を行っている間、大学の広大な国立ロボット工学センターでは、他のロボットたちは無人のまま放置されていた。センターは普段は活気に満ちており、エンジニアたちは芝刈り機、収穫機、掘削機、戦闘車両など、あらゆる種類の自律型機械に接続された端末にかがみ込んでいた。ところが今、平日の真っ最中にもかかわらず、国内最大級のロボット工学プログラムの一部であるこの研究室は、まるで廃墟のようだった。まるで改修工事で閉館中の博物館のようだった。
NRECに何が起きたのか？一言で言えば、Uberだ。サンフランシスコに拠点を置くこの企業は、シリコンバレーの成功例であり、たった一つの配車サービスアプリを武器に28億ドルの資金を調達したと報じられている。そして今、Uberは自動運転車の開発に注力している。もはや従来のタクシー会社に対抗するだけでは満足せず、ロボットを活用して運賃を下げ、最終的には自動車業界全体と競争することを目指している。「車内に他に誰も乗っていない場合、Uberでどこへ行くにも費用がかかり、車を所有するよりも安くなる…そして、車の所有は消え去る」と、UberのCEO、トラビス・カラニックは2014年のコードカンファレンスで、同社の人間のドライバーについて語った。
今年2月、同社はピッツバーグに新設されたUber Advanced Technologies Center（NRECからわずか徒歩圏内）で車両を開発するため、カーネギーメロン大学（CMU）との戦略的提携を発表した。Uberがどのようにセンターの人員を増強したかは公表されていなかった。それは、パートナーからひそかに人員を引き抜いたことだった（UberもCMUもこの件についてコメントしていない）。私たちが訪問した時点で、このスタートアップ企業はNRECの約150人の研究者のうち40～50人を採用していた。その中には、センターの副所長を13年間、そして所長を5年近く務めたロボット工学者のトニー・ステンツも含まれていた。
「Uberは、Google以外で、自動運転開発に取り組むのに本当に適任な人材が揃っている唯一の場所に目を向けたという点で、非常に賢明でした」と、CMUでロボット工学を学び、ステンツ氏を指導教官に迎えたボリス・ソフマン氏は語る。多くのCMU卒業生と同様に、ソフマン氏も後に自動運転おもちゃの車を開発するスタートアップ企業Ankiを設立した。
カーネギーメロン大学は長年にわたりロボット工学をリードしてきました。この分野で博士課程を開設した最初の大学でもあります。NRECにおけるロボット技術の商業化契約は、年間約2,000万ドルの収益を定期的に生み出しています。また、同大学の研究者たちはロボットカーの開発に着手し、2007年には自動運転のシボレー・タホでDARPAアーバンチャレンジを制覇しました。グーグルが自動運転車プログラムを開始した際にも、カーネギーメロン大学（CMU）の支援を受けました。「私たちが優秀だったからでも、頭が良かったからでもありません」と、CMUフィールドロボティクスセンター所長のウィリアム・「レッド」・ウィテカーは言います。「なんと、私たちが非常に早くから取り組み、戦略的に行動し、軍隊を作り上げていたからです。」
しかし、大佐を含む軍の3分の1が夜に撤退すると、必然的に疑問が生じます。最も重要なのは、一流の研究機関の略奪はロボット工学の未来に何を意味するのかということです。
II.
ほとんどの科学的研究と同様に、ロボット工学はチームやプロジェクト間の連携によって発展します。しかし、この分野が資金と関心の新たな時代を迎えるにつれ、最も才能あるエンジニアの多くが人目につかない存在になっています。AmazonとAppleは社内にロボット工学チームを集結させていますが、その研究成果は大部分が非公開です。Uberは新規採用者に秘密保持契約への署名を求めています。そして、Googleが2013年末に有望なロボット工学企業8社を買収した際には、これらの企業は直ちに研究について語るのをやめました。買収した企業の一つである日本のスタートアップ企業SCHAFTは、人型ロボット「S-One」を開発し、DARPAロボティクスチャレンジの第1フェーズで圧倒的な成績を収めました。しかし、Googleは2014年初頭にSCHAFTを競争から撤退させ、それ以来S-Oneは姿を消しています。
シリコンバレーが実際にロボットを量産し始めるまでは、その新たな関心がこの分野の進歩を阻害する可能性があると考える人もいる。「私は研究界の上層部との議論に加わってきました」とウィテカー氏は言う。「そこでよく聞かれるのは、研究枯渇の危機です。この膨大で素晴らしい才能は、私のような人間が開発するのに10年かかり、消え去るのに一瞬しかかからないような方法で、摘み取られてしまうのです。」
SRIインターナショナルのロボティクス担当ディレクターであり、シリコンバレー・ロボティクス業界団体の会長を務めるリッチ・マホニー氏は、イノベーションが民間セクターによって阻害されていると主張する。「シリコンバレーには何百人も、文字通り何百人ものロボット工学者がいる。彼らは非常に才能に恵まれているのに、ロボット工学コミュニティに参加していないのです」と彼は言う。
資金が潤沢になったロボット工学の世界は、コンピューター黎明期に例えられる。AppleやMicrosoftのような気骨のあるスタートアップ企業は、HPやIBMといった既存企業に匹敵する地位へと自らを革新した。しかし、変わったのは、GoogleやUberのような企業が、ロボット工学者を大量に吸収することで、活気あるスタートアップシーンの発展を先取りしていることだ。「先見の明のある初期段階のリーダーは誰なのか？」とマホーニー氏は問いかける。「ロボット工学界のビル・ゲイツやスティーブ・ジョブズは誰なのか？これらの企業は豊富なリソースを保有しており、人材をまとめて雇用することができる。その人材と適切な製品を組み合わせれば、本当に特別なものを生み出すことができる。そうでなければ、既存の企業を市場から締め出すことになるだけだ。」
III.
CMUの人材流出をシリコンバレーの強欲な私利私欲の犠牲と捉えるのは容易だが、多くのロボット工学者はこれを肯定と捉えている。「今、学界から産業界への頭脳流出が起こっている」と、ペンシルベニア大学のロボット工学者で、同大学GRASP研究所の元所長であるビジェイ・クマール氏は言う。「しかし、もし頭脳流出の方向が逆であれば、それは私たちが間違った分野に足を踏み入れていることを意味する」
クアルコム・テクノロジーズは今年初め、自律型ドローンを専門とする2011年にGRASPラボからスピンアウトしたスタートアップ企業KMel Roboticsを買収した。買収条件は明らかにされていないが、クマール氏は買収額を「とてつもない金額」と表現した。クアルコムはまた、今秋に終了する4ヶ月間のロボット工学アクセラレータープログラムに100万ドルを投じる予定だ。「この分野が注目を集めていることを大変嬉しく思います」とクマール氏は語る。「同僚や学生がGoogleやQualcomm、Uberといった企業に惹きつけられているのは喜ばしいことです。産業界がこの分野に関心を示せば示すほど、完成品を作るには基礎研究への投資が必要だと認識する人が増えるでしょう。」
「ウーバーは、グーグル以外で、自動運転に取り組むチャンスのある人材が全員揃っている唯一の場所に行ったのです。」
民間セクターがロボット工学者たちの負担を軽減し、より多くのことをより迅速に行えるようにできることは疑いようがありません。「平均的な教授は、研究の目的を正当化するために、助成金申請書の作成に時間の50%を費やしています」と、Ankiのソフマン氏は述べています。DARPAアーバンチャレンジの期待は高かったものの、ロボット車両が本格的に普及したのは、Googleがロボット工学者を雇用し、自動運転車の実地試験を開始してからのことでした。自動運転車を生み出したのは大学かもしれませんが、ベイエリアの交通渋滞にそれを解き放ったのは企業でした。
「研究論文を書くだけでは不十分です」と、スタンフォード大学人工知能研究所の教授であり、Googleの自動運転車プロジェクトの創設者でもあるセバスチャン・スラン氏は語る。「結局のところ、これらの製品がインパクトを与えるには、実際に開発され、市場に投入される必要があるのです。」 スラン氏は、2003年にスタンフォード大学に着任する前はCMUで准教授を務め、その後2011年から2014年までGoogleでフルタイムの職に就いていたことから、おそらくどのロボット工学者よりもこの問題に精通していると言えるだろう。Uberの採用活動の規模には驚いたものの、スラン氏は全く心配していない。「これはロボット工学の時代が始まったという自信の表れだと思います。」
業界の大半は、スラン氏の見解に賛同している。ロボティクスは転換点を迎えている、というのがその理由だ。近年のヘッドハンティングや相次ぐ買収に加え、ベンチャーキャピタルは、まだ買収されていない小規模企業にも資金を流入させている。2014年だけでも、企業はロボティクスに推定3億4100万ドルを投資した。これは他のテクノロジー分野と比べれば微々たるものだが、2013年と比べると3分の1以上増加している。
本稿執筆時点で、Uberはピッツバーグの研究センターで24種類のエンジニアの求人を出していた。また、将来の自動運転車向け試験システムを搭載した車両が既に街中で目撃されている。一方、NRECはウォール・ストリート・ジャーナルが「危機」と呼んだ状況には陥っていない。同研究所は空席を埋めるために採用活動を行っており、実際には拡大を続け、新規ポジションの増設や新規契約の獲得を進めている。シリコンバレーはいずれ復活するだろう。そして、高く評価されているロボット工学プログラムを持つ他の大学と同様に、CMUも避けられない将来の人員減少を、この分野の勝利と捉えなければならないだろう。
「テクノロジーの唯一の評価基準は、それが現実世界にどれだけ浸透し、人々の生活に影響を与え、富を生み出すかです」とウィテカーは言う。「地下室で埃をかぶるために、私は一生をかけてこの技術を作り上げてきたわけではありません。」
この記事はもともと「Uber Powerful」というタイトルで、 2015 年 9 月号の『Popular Science』に掲載されました。
