セントルイス — グラノーラバーを運んでくれた飼い猫サイズのロボットは、ドワイト・アイゼンハワーが国防高等研究計画局（DARPA）を設立した当時、まさに思い描いていたものとはかけ離れていたかもしれない。スケートボードのような四つの車輪で転がるこの小さな配達ロボットは、ペンタゴンの技術について思い浮かべる最初のものとはかけ離れている。
しかし、その小さなロボットは想像以上に先進的でした。音響位置特定システムを使ってグラノーラバーを注文したiPadを見つけ、次にセンサーとナビゲーションソフトウェアを駆使して、他の配達ロボットや人間の脚にぶつからずにiPadまで移動する方法を学習しました。わずか数秒後、ロボットはコンベンションセンターのカーペットを横切り、私の足元に到着し、軽食を差し出してくれました。
このロボットが、負傷した兵士に水を運んだり、砲火を浴びている司令部へメッセージを運んだりする姿を想像すると、その魅力がわかるでしょう。
ミシガン大学、ペンシルベニア大学、カリフォルニア大学バークレー校、カーネギーメロン大学、ワシントン大学の大学院生によって開発されたロボカフェは、先週開催された「Wait, What?」と題された珍しい DARPA 技術カンファレンスで展示された多くの奇妙で素晴らしいものの 1 つでした。
そのタイトルが、そのすべてをほぼ言い表していました。ロボットがおやつを運んできてくれる間、バイオニックアームとハイタッチをしながら、ブレイン・マシン・インターフェースについて読むことができます。未来の恐ろしい四足歩行ロボットBigDogとセルフィーを撮り、その小さな相棒Spotを撫でることができます。Huboや他のヒューマノイドロボットが石膏に穴を開けたり、凸凹した地形を登ったりする様子を見ることができます。
その後、科学者がエイリアンの探索、病気への免疫を与えるために遺伝物質を人間に投与すること、レーザーで時空構造を測定すること、合成生命の倫理性について議論することなどについて話すのを聞くことができます。
「私たちは可能性を変えるためにここにいます」と、DARPA長官のアラティ・プラバカール氏は、集まった科学者、エンジニア、学生たちに会議の紹介で述べた。セントルイスで会議を開催するというアイデアは彼女のもので、ワシントンD.C.以外の地域の人々や、DARPAと必ずしも密接に仕事をしているわけではない人々と出会うことを目的としていた。
この機関（元々は国防省の名称を除いたARPA）は、1957年に米国政府のほぼ全員を驚かせたスプートニク打ち上げを受けて設立された。プラバカール氏は、「アイゼンハワー大統領は、この機関によって、米国が再び不意を突かれることがないようにしたいと考えていた」と述べた。
「私たちはすぐに、こうした奇襲を防ぐ最善の方法は、自ら奇襲を仕掛けることだと学びました」と彼女は述べた。その後50年間、DARPAのプロジェクトは、世界初のステルス機、世界初の精密誘導ミサイル、そしてその他の軍事的ブレークスルーにつながった。今日、DARPAは軍が「万華鏡のように変化する不確実性の世界」に対処するのを支援しているとプラバカール氏は付け加えた。「暴力的過激主義、国境を越えた犯罪活動、そしてテロリズムが入り混じった、この有害な世界。これらすべてを管理しなければなりません」
しかし、軍の民間部門は民間の世界にもしっかりと関与していると彼女は指摘した。DARPAのマイクロスケールの発明は、半導体、人工知能、そしてもちろんインターネットにも革命をもたらした。インターネットは、1969年に考案された世界初のコンピュータネットワークであるARPAnetから発展したものである。
DARPA本部で働く200人ほどの職員たちは、似たようなことを考案する任務を負っています。それは、私たちの孫の世代には当たり前のことのように見えるかもしれませんが、私たちには想像もできないようなことです。だからこそ、DARPAのプログラムマネージャーたちは、知的生命体を探す方法、合成生命体の創造やヒトゲノムへの干渉がもたらす倫理的なジレンマにどう対処するかといった議論に熱心に耳を傾けていたのです。そして、アシュトン・カーター国防長官がPopSci誌の取材で、生物学的脅威への対処こそが将来の最大の課題になるだろうと語っていました。
アシュ・カーター国防長官はPopSciに対し、生物学的脅威が将来の最大の課題になる可能性が高いと語った。
「テクノロジー、つまりITがゲームチェンジャーとなる技術に多くの注目が集まっています。私は、これからの時代において、人類にとって最も重大な影響を及ぼすのはバイオサイエンスだと確信しています」と彼は述べた。「あらゆるテクノロジーと同様に、バイオサイエンスは善にも悪にも利用されます。私たちの仕事は、善の用途が悪の用途を上回るようにすることです。しかし、もしフロンティアを一つ選ばなければならないとしたら、それは私たち、つまり将来の国防長官や世代が振り返った時に、『私たちはあの覚醒と革命の一部だったのだろうか？』と自問することになるでしょう。その答えが『イエス』であることを願っています。」
DARPAの職員は、巨大で奇妙なプログラムに取り組んでいますが、同僚たちが日々行っている驚くべき仕事には、彼ら自身も驚かされます。ブラッド・タウズリー氏はDARPAの戦術技術局を率いており、同局はMAHEM（磁気流体爆発弾）として知られる爆薬プログラム「BigDog」や、ロボットアームを静止軌道に送り、高度3万6000キロメートルの宇宙ガレージで動作させることを目指すプロジェクト「Phoenix」などを考案しています。彼は、神経インターフェースなどの脳関連研究に取り組む生物技術局のプログラムマネージャー、ジャスティン・サンチェス氏の講演に魅了されました。
「脳の理解はまだ始まったばかりです。脳の働きを理解できれば、教育のあり方も変わるかもしれません」とタウスリー氏は述べた。「私たちは、頭の中にある約1.4キログラムの脳のことよりも、宇宙のことをよく知っています。」
F-35統合打撃戦闘機の推進システムに携わった戦術技術局のプログラムマネージャー、マーク・ガスタフソン氏は、光と時間に関する講演に感銘を受けたと述べた。国立標準技術研究所の物理学者、ジュン・イェ氏は、超高感度レーザーが時間の本質を測り、常に変化する地球と月の距離を測定するのに利用できることを説明した。レーザーは、細菌ほどの大きさまでの距離差を検知できる。
これほど精密なものに一体何の意味があるのか？イェ氏が言うように、NASAのような機関は貴重な衛星までの距離を測りたいだろうから、それはそれで構わない。しかし、もっと重要な点は…単に…だからかもしれない。なぜなら、知るべきことがあり、その中には既知の未知もあれば、未知の未知もあるからだ（別の国防長官がかつて言ったように）。DARPAは、それらすべてを「既知」にする任務を負っている。
カーター長官は、依然として国家の軍事的優位性が失われることを懸念しており、それを防ぐためにはDARPAの職員が不可欠だと述べた。
「防衛に携わる技術に精通した者なら誰でも、懸念を抱くべきだ。私の何世代も前の先人たちも懸念していた。人々を守る使命を負う者にとって、人々を脅かす者たちの先手を打つことは必須事項だ」と彼は記者団に語った。「技術の進歩は、邪悪で極悪非道な者たちさえも前進させる。だからこそ、国民に危害を加える可能性のある者に対し、我々は常に先手を打っておく必要がある」
カーター元国防長官は1990年代にも国防総省に勤務しており、以前の在任期間と比べて多くの変化があったと指摘した。「今日では、米国の軍事技術を開発している企業は、世界中の他の国々のためにも技術を提供しており、ほぼすべての人が米国と同じアイデアや技術にアクセスできる。つまり、米国には独自の特別なツールキットが必要だ」とカーター元長官は述べた。
「自分の枠にとらわれず、自分のやりたいことだけをやっていれば、それで最高になれるという確信は得られません。テクノロジーのより広い世界と繋がっていかなければなりません」と彼は語った。「だからこそDARPAは重要であり、この会議も重要なのです。」
