今週、米空軍の将校たちがゲイロード・ホテル＆コンベンションセンターに集まり、空軍協会（AFA）の年次会議が開催されました。#AFA2015 のパネルディスカッションでは、将軍たちが「第五世代」兵器やF-35のような新型ステルス戦闘機プログラムについて講演しました。しかし、もしかしたら、中国の指導者たちも壇上に上がっていた方が良かったかもしれません。中国はつい先日、新型ステルス戦闘機の試作機を披露したばかりです。
アメリカのF-22やF-35、中国のJ-20、ロシアのPAK-FAといった第5世代戦闘機は、超音速航続性能、ステルス性、センサーフュージョンを融合させ、F-15やSu-27といった旧型戦闘機に対抗する戦力として機能している。今週、中国の大手航空機メーカーの一つである成都飛機工業は、2011年以来7機目となるJ-20試作機／量産前戦闘機「2016」を公開した。7機の戦闘機を運用することで、J-20はアメリカ以外で運用されている唯一の第5世代戦闘機であるPAK-FAの5機を上回ったことになる。
特筆すべきは、この試作機が試験・開発段階を経て設計と性能がどのように進化しているかを示している点だ。これは、米国の第5世代ジェット戦闘機プログラムが初期費用を抑えるため、改修の大半を将来に先送りしてきたこととは対照的だ。滑走路の写真からは、従来のJ-20と比べていくつかの重要な違いが見て取れる。中国の技術者たちは、2017年のデビューに向けてJ-20の性能を最適化するために残業している。最も興味深いのはJ-20のエンジンだ。「2014年型」や「2015年型」の先行機と比較すると、J-20の胴体はステルス性を高めた胴体内にエンジンの表面積が広く取られており、これによりJ-20は敵レーダーに対する後方ステルス性が向上する。
エアインテーク内側のダイバータレス超音速インテーク（DSI）も変更され、明らかに大型化されている。DSIの形状変更から、「2016」は従来機よりも強力なエンジンを搭載している可能性が示唆されており、ロシア製AL-31または中国製WS-10ターボファンエンジンの推力14トン派生型となる可能性が高い（ただし、2020年までにJ-20は18～19トンのWS-15エンジンを搭載し、燃料を大量に消費するアフターバーナーを使用せずに超音速飛行を長時間可能にする計画）。「2016」のエンジン周囲のフライトブームは大型化されており、後方レーダーや電子妨害装置を搭載するためと考えられる。
J-20プログラムの急速な進展は、少なくとも中国の設計者が初期生産モデルに高度な機能を導入するだけの自信を持っていることを示唆している。また、米国の指導者たちが新世代の装備に当然ながら誇りを持っている一方で、中国の将軍たちも間もなく、新世代の空中戦闘能力を備えた自国の航空機について同様の発言をできるようになるだろうことも示している。
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