昨年の冬、ミシガン湖の沖合にある 30,000 平方フィートの倉庫の外には記録的な雪が降り積もる中、ロバート・コランジェロ氏は青と赤の LED ライトを浴び、バターレタスやハーブの栽培に囲まれた倉庫の中に立っていた。
シカゴから40マイル離れた場所にある、アメリカ最大の屋内垂直農場、グリーンセンスファーム。グリーンセンスのCEO、コランジェロ氏は、マイクログリーンやバジルなどの農産物を水耕栽培で育てています。高さ25フィートのラックに、特殊なLEDライトの下、コンピューターで監視しながら、栄養豊富な水を絶えず供給し、週に2回も収穫しています。「小さなスペースで、年間365日、大量の作物を栽培できます」とコランジェロ氏は言います。「雨や干ばつの影響を受けません。環境をコントロールしています。だから、毎日完璧な天候です。」
屋内垂直農法は、ケール、クレソン、レタスといった、地元産で利益率の高い生鮮野菜のニッチ市場において、大きな存在感を示しています。農薬の使用が不要になるだけでなく、生鮮野菜を大陸を横断して3,000マイル輸送する際に発生する腐敗も軽減します。さらに、農業用トラクターや冷蔵トラックの二酸化炭素排出量も大幅に削減します。さらに、都市部に住む中流階級の人々の間で高まる生鮮野菜への需要にも応えています。
差し迫る世界的な食糧危機を回避し、将来的には農業の未来となる可能性を多くの人が示唆しています。国連は、今世紀半ばまでに世界人口が24億人増加し、地球上の66%が都市部に住むようになると予測しています。これは、すべての人々に食料を供給するという課題を突きつけています。世界の耕作地への需要が高まり、干ばつや洪水による農作物の壊滅的な被害が拡大し、食料価格が高騰すると予想される中、解決策の一つは、都市部で、必要とされる場所で食料を生産することです。
技術者や環境問題に関心を持つ起業家たちは、世界中ですでに数億ドルを投じて屋内垂直栽培作物の栽培に取り組んでいます。東日本では、ソニーの半導体工場跡地で、植物学者が1日に1万株のレタスを収穫しています。ニュージャージー州では、ゴールドマン・サックスなどの支援を受け、コーネル大学の元農学教授が老朽化した製鉄工場を6万9000平方フィートの農場に生まれ変わらせようとしています。この農場は年間200万ポンド（約900万キログラム）の農産物を生産できる見込みで、今冬にオープンすればコランジェロ氏の農場を凌駕することになります。この新しい農場は、水使用量を畑の農場に比べて95%削減し、他の農場と同様に1エーカー当たりの生産性が高く、トラクター燃料などのエネルギーコストも削減します。
「雨や干ばつの心配はありません。環境をコントロールできるのです。だから毎日、天候は完璧です。」
グリーン・センスでは、コランジェロ氏はエレクトロニクス大手フィリップスと提携し、9,000個のLED（葉物野菜の光合成に最適な光）に独自の青色と赤色のスペクトルを組み込んだ。植物は、このように特別に調整されたLEDの真下に植えると、上向きに成長するのにエネルギーを消費しない。外側に向かって密集した葉を成長させ、栄養密度を最適化し、栽培期間を短縮できる。「マイクログリーンは約12日ごと、ベビーリーフは約30日ごと、レタスは約35日ごとにターンできます」とコランジェロ氏は言う。農家はシーズン中に1、2回、ターンする機会がある。
コランジェロ氏は、グリーンセンスブランドの農産物をホールフーズ・マーケットに販売しており、同社は8州48店舗でその農産物を取り扱っている。「店舗は新鮮な農産物を仕入れることができ、お客様にとってはより高品質な商品となります」とコランジェロ氏は語る。
彼はまた、事業運営を改善するための新たな方法を模索している。最近、中国・深圳のゲノムシーケンシング研究所と提携し、LEDライトに最もよく反応する種子を特定することに成功した。「ハイブリッド種子を作り、それを他の植物と自然に交配させることで、収穫量を倍増させることができます」と彼は言う。「非遺伝子組み換えのスーパーシードのようなものになるでしょう。」
もっと知りたいですか？2015年10月号の「Popular Science」誌の食の未来特集をご覧ください。
