デンバー発 ― ジェラルド・カーターはデイブ・ダルトンのテーブルに歩み寄り、赤外線についての議論に耳を傾けながら立ち止まった。ビデオとオーディオ機器が詰まったバックパックを置くと、彼は微笑んだ。「このランプが大好きなんです。3ヶ月間つけっぱなしにしていたんです」と、丸い黒い物体を見つめながら言った。彼はダルトンが販売する特殊な赤外線ランプで照らし出された、吸血コウモリのビデオをハードディスク3台分も持っている。コウモリ研究者だけが理解できる愛着だろう。
野生生物学者なら誰でも、野生の動物を自然の生息地で研究するのは難しいと言うでしょう。まず動物を見つけ、捕獲し、検査し、無線送信機やタグを取り付け、放さなければなりません。では、対象が静かで夜行性で、ほとんど目に見えない状態で、それを試してみてはどうでしょうか。
コウモリの研究には高度な技術が不可欠です。コウモリのほとんどは私たちには見えず、声も聞こえないため、生物学者は特殊なマイク、カメラ、遠隔測定装置を使ってコウモリの秘密を解き明かしています。
「彼らの世界に入るには特別な機材が必要です。最も基本的な情報を得ることさえ、非常に高度な技術が必要です」と、メリーランド大学の博士課程に在籍するカーター氏は語った。
カーター氏は吸血コウモリの協力と社会行動を研究しており、授業料とほぼ同額の機器を使用している。彼の超音波マイクの一つは1万ドル相当だが、購入せずに済むよう借りているのだ。
「鳥を研究するなら、ラジオシャックに行ってデジタルレコーダーを買えばいいだけだ」と彼は言う。
ダルトンのようなベンダーは、最新の赤外線ライトやカメラ、高速ビデオ、超音波マイク、そして研究者がコウモリの鳴き声をより鮮明に観察・聴取できるようにする特殊な処理ソフトウェアを提供しています。今週開催された北米コウモリ研究協会の年次会議では、生物学者たちが超小型無線送信機（市販されている最小のものはわずか0.006オンス）などの技術を購入し、研究の向上と一般の人々への情報発信のために動画の撮影・編集方法を学んでいます。カーター氏は、トレッドミルで走るチスイコウモリの観察に高速カメラを使用しました。「Sonobat」と呼ばれるソフトウェアは、コウモリの鳴き声を捉え、スローモーションにしてデジタル画像に変換します。生物学者はこの画像を用いて、コウモリの種を判別することができます。
陸軍も、少なくとも間接的にではあるが、この取り組みに関わっている。当初はミサイル追跡用に開発された技術が、今ではコウモリの追跡に利用されているのだ。ミズーリ州自然保護局のスタッフサイエンティスト、トニー・エリオット氏によると、陸軍工兵隊は米国魚類野生生物局と協力し、コウモリ個々の熱信号を追跡できる赤外線カメラを設置したという。このカメラは、洞窟に出入りするコウモリの監視に役立つという。
こうした先進技術はすべて、北米全土で何十万匹ものコウモリを死滅させている白鼻症と戦うコウモリ生物学者を助けることになるだろう。
受動音響モニタリング装置は、コウモリが日中や真冬にエコーロケーションを行うなど、異常な行動をとった際に生物学者に情報を提供する。バット・コンサベーション・インターナショナルの生物学者、マイケル・シルマッハー氏によると、ほとんどのコウモリ研究者は冬の間、特殊なアナバットII音響検出器を保管しているが、寒い時期には簡単に使用できるという。シルマッハー氏は昨冬、ペンシルベニア州のコウモリが感染した洞窟に検出器を設置し、冬眠場所に足を踏み入れることなく異常な行動を確認することができた。これは重要な点である。なぜなら、多くの生物学者は、人間が衣服や装備にコウモリの菌を運び、知らないうちにコウモリの洞窟を汚染していると考えているからだ。
研究者たちはまた、洞窟からの出現を監視するためにレーザーを使用し、コウモリが身繕いをする様子を赤外線カメラで観察しているが、大学院生のサラ・ブラウンリーが発見したように、気まぐれなウサギがケーブルをかじってしまうのだ。
ローテクな解決策もいくつかあります。ボストン大学の生物学者、トーマス・クンツ氏は、廃材を使ってねぐらモジュール（授乳中のコウモリが過ごせる小さな巣）を作ることを提唱しています。コウモリは暖を取るために群れをなしますが、数十万匹が死滅すると、母体コロニーは生き残った数少ないコウモリを助けるための周囲の熱が少なくなってしまいます。人工のねぐらの隙間が役に立つとクンツ氏は言います。
コウモリ生物学者は、コウモリをシロナガスクジラから救うにはどうすればよいかと頻繁に尋ねられます。クンツ氏によると、コウモリ小屋やねぐらモジュールは簡単な答えの一つです。あるいは、カメラの設計に強い電気技師も協力できるかもしれません。
ニューヨーク出身の引退した野生生物学者アル・ヒックス氏は、コウモリにはあらゆる支援が必要だと述べた。「この問題に対処するのは私たちの義務です。もし少しでも貢献できる方がいらっしゃいましたら、ぜひご協力をお願いします。この問題に対処するには、かなりの想像力が必要になるでしょう。」
