この新しいスパイダーマン風スーツは、宇宙飛行士のファッション殿堂入りを果たすほどのものではないかもしれないが、長期宇宙飛行中の骨の損傷を防ぐのに役立つ可能性がある。MITマン・ビークル研究所の研究チームが開発中の重力負荷対策スキンスーツのプロトタイプテストでは、このスーツが人体への重力の影響を再現できることが新たな論文で発表されており、将来の有人宇宙旅行における最大の障害の一つを解決する可能性がある。
宇宙飛行士は宇宙滞在1ヶ月ごとに骨量が1～2%減少します。ジェミニ計画の時代から、骨量減少の速度を遅らせるためのコンディショニング運動が用いられてきましたが、2001年から2004年にかけてNASAが後援した研究では、国際宇宙ステーション（ISS）の乗組員は宇宙滞在1ヶ月ごとに骨密度が最大2.7%、寛骨の外側の骨密度が最大1.7%減少していることが示されました。ISSの乗組員が宇宙滞在4～6ヶ月でこれほどの骨密度を失えば、火星への長期ミッション（数年に及ぶ場合もある）に参加する宇宙飛行士は、火星表面での任務遂行中に骨折するほどの骨量減少に陥る可能性があります。
足に巻き付けるあぶみが付いた伸縮性のある重力スキンスーツは、宇宙飛行士の体格に合わせて意図的に短めに作られているため、着用時に伸びて肩が足元に引っ張られます。地球上の通常の重力環境では、人間の体重は胴体よりも脚にかかっています。このスーツは脚が胴体よりも伸びるため、着用者の脚にはより大きな力がかかり、地球上の重力の影響を再現します。
試作スーツのテストは、短時間の無重力状態を作り出す放物線飛行で行われました。その結果、スーツは胴体と大腿部への重力の引力はうまく再現しましたが、下肢への力が不十分であることが示されました。研究者たちは現在、この問題に対処するためにスーツの設計を改良しており、夜間着用時の性能試験も計画しています。テスト飛行でスーツを着用したボランティアは、スーツは快適で動きを著しく制限しないと報告しており、乗組員はスーツを着用したまま作業や運動を行うことができます。
この研究に関する論文はActa Astronautica誌に掲載される予定だ。
