アメリカの高速鉄道は、これまでずっと、夢物語のように甘美で、考えれば甘いものの、現実と向き合うとたちまち消え去ってしまうものでした。こうした夢の中でも最も甘美で、かつ最速の夢の一つが、磁気浮上式鉄道（リニアモーターカー）です。これは既に世界各地で実用化されており、日本では時速600キロに達する超高速鉄道システムです。アメリカにおけるリニアモーターカー研究への新たな資金提供のおかげで、まもなく私たちの高速鉄道への憧れが現実のものとなるかもしれません。
土曜日、メリーランド州知事ラリー・ホーガン氏の事務所は、同州がボルチモアとワシントンDC間の超電導磁気浮上式鉄道（SCMaglevとも呼ばれる）の実現可能性を評価するため、米国運輸省から2,780万ドルの助成金を受け取ったと発表した。
現在、ボルチモアとワシントンD.C.間の移動は、車で約1時間、通勤鉄道で約1時間15分、そして現在唯一の高速鉄道であるアセラ・エクスプレスで40分かかります。新しいリニアモーターカー路線が開通すれば、この所要時間は15分に短縮される可能性があります。
「ボルチモアとワシントンD.C.間をわずか15分で移動できるようになることは、この2つの都市だけでなく、州全体にとって大きな変革をもたらすでしょう」とホーガン氏は声明で述べた。「この助成金は、交通と経済発展というこの機会における今後の方向性を決定する上で、大きな助けとなるでしょう。」
2,780万ドルは多額に見えるかもしれないが、ほんのわずかな金額に過ぎない。このようなプロジェクトの最終的な費用はまだ不明だが、ホーガン氏と、このプロジェクトを主導するボルチモア・ワシントン高速鉄道グループは、民間からの寄付や、既にリニアモーターカーを運行している日本政府から、より多くの資金を調達できると見込んでいる。昨年4月、日本は、このプロジェクトに見込まれる97億5,000万ドルの費用の半分を負担し、リニアモーターカー技術のライセンスを米国に無償供与することを約束した。
マグレブ（Maglev）は磁気浮上（Magnet Levitation）の略です。磁気浮上式鉄道は、線路に埋め込まれた磁石と車内の磁石が反発し合うことで、線路上を浮遊します。列車と線路が接触しないため、摩擦による減速もなく、都市間を驚異的な速度で移動できます。高速鉄道には他にも選択肢があり、例えばアセラは従来の鉄道では技術的には時速150マイル（約240km）に達しますが、通常は時速64マイル（約100km）で走行します。
既存のリニアモーターカーは乗り心地が滑らかで非常に速いが、欠点がないわけではない。これまでにも何度か衝突事故が起きており、リニアモーターカー技術は非常に高価だ。全く新しいインフラシステムを構築するには費用がかかりすぎるため、大規模プロジェクトを推進する政治的意思をまとめるのは困難だ。2011年、バイデン副大統領は、今後6年間で米国政府が高速鉄道に530億ドルを投資すると約束した。今から4年前のことだ。2009年から2014年の間に、米国は高速鉄道プロジェクトに総額110億ドルを投じた。これはかなりの額だが、新たに2,780万ドルの助成金が支給されたとしても、530億ドルには遠く及ばない。高速鉄道の空白を埋めようと参入を試みる民間企業もいくつかあるが、彼らが成功するかどうかはまだ分からない。
ポピュラーサイエンス誌では1973年から磁気浮上式鉄道について取り上げており、この技術には、大西洋横断列車、宇宙行き列車、さらには磁気浮上式エレベーターなど、非常に魅力的な可能性が秘められています。ボルチモアとワシントンD.C.を結ぶ列車？これは良い出発点となるでしょう。
