海軍は長らく「聖杯」とも言うべき自由電子レーザー（FEL）兵器の開発に取り組んできましたが、海軍はそれを単なる殺人光線ではなく、多目的レーザープラットフォームとして捉えることを望んでいます。ボーイング社が現在開発中の海軍の艦載型FELは、確かに飛来する脅威を空から排除するために用いられるでしょうが、海軍士官たちは追跡、通信、目標指定、妨害、飛行時間型位置特定、その他様々な任務にも使用できるプラットフォームを強く望んでいます。
このような多目的ツールは、海軍のレーザーシステムをより現実的な資金運用に見せます。そして、自由電子レーザーこそがまさにこの用途に最適なツールです。すべてのレーザーは、光を高エネルギービームに変換するために何らかの媒体を必要とします。固体レーザーは結晶を使用し、化学レーザーは（ご想像のとおり）有害な化学物質の混合物を使用します。どちらのレーザーにも長所と短所がありますが、どちらも並外れた汎用性はありません。一般的に、特定の波長までレーザーを出力し、それで終わりです。
一方、自由電子レーザーは、超高電荷電子の流れを用いて様々な波長のレーザーを駆動します。この汎用性こそが、海軍が自由電子レーザーをレーザー技術の聖杯と呼び、実用的な兵器システムの開発に1億6,300万ドルを投じた理由です。このうち2,600万ドルは現在、ボーイング社の開発プログラムに充てられており、2012年に納入予定です。
波長をシフトできるということは、レイセオンが今年初めに艦船の甲板から無人航空機を撃墜するのに使用した固体レーザーを含む他のレーザーとは異なり、FELシステムは様々な用途に合わせて波長を調整できることを意味します。さらに、船舶独自の電源ではなく、船舶の電源から駆動できるため、停止して燃料を補給する必要もありません。
だからこそ、Danger Roomのスペンサー・アッカーマン氏（今週、海軍研究局の科学技術会議からレポート）によると、海軍のプログラムマネージャーたちはFELに期待を寄せているという。このプラットフォームの多様な用途に必要なエネルギーは、巡航ミサイルを実際に撃墜するのに必要なエネルギーよりもはるかに少なく、プラットフォームのエネルギー需要も削減される。
もちろん、海軍は依然としてレーザーで接近する脅威を標的とし破壊することを望んでおり、そこに課題がある。この種の兵器用レーザーの最低出力閾値はおよそ100キロワットである。海軍が研究を支援しているエネルギー省の研究所の自由電子レーザー（FEL）は現在約14キロワットで稼働している。ボーイングの役割は、この差を埋め、海軍の自由電子レーザーが50ワット、100キロワット以上、そしてその間のあらゆる出力を必要とする任務を遂行できるようにすることだ。
難しいですが、決して不可能ではありません。ONRのこれまでの取り組みの背景については、以下のビデオで詳しく説明しています。
