Googleの自動運転車開発プロジェクトは、新たな方向へ向かおうとしている。ブルームバーグの報道によると、2012年にGoogleのサイドプロジェクトとして初めて発表されたこの自動運転車プログラムは、Googleが現在進めているアルファベット部門の再編により、独立した会社となる予定だ。
8月、GoogleはAlphabetとして組織再編を行うと発表しました。取り組むべきプロジェクトや買収する企業が不足していないことから、検索エンジンの巨人は方針転換を決意しました。Alphabet傘下の各社はそれぞれ独自のCEOを置き、年末には独自の決算報告を行うことができます。また、各社には独自のアルファベットが割り当てられます。例えば、GoogleはGです。
ブルームバーグは、グーグルの戦略に詳しい匿名の情報筋から、同社が自動運転車部門を自社に分離する計画について情報を得た。
しかし、この種の製品が持つ可能性を考えれば、それは理にかなっています。ホンダやトヨタといった多くの老舗自動車メーカーは、自社の車に自動運転機能を搭載しようと取り組んでいます。
GoogleはGoogleマップの開発とWazeの買収によって既に地図、道路、交通データ、そしてGoogle Nowに搭載されているAI予測機能を保有しているため、これらの技術をベースにした独立した自動運転企業を設立することは論理的な次のステップと言えるでしょう。特にGoogleはパートナーとの協業に積極的であり、自動運転ソフトウェアを他の自動車メーカーにも提供する可能性があると示唆する声もあることから、この傾向はより顕著です。
しかし、Googleは自動運転車を他の用途にも活用する可能性があります。2月にブルームバーグは、GoogleがUberと競合する独自の配車サービスを提供する可能性があると報じました。この報道には、Googleの従業員が既に利用している配車アプリへの言及も含まれています。
一方、Uberにとって、無人運転への移行は、この人気サービスにとって論理的な次のステップでもある。ポピュラーサイエンス誌は今年初め、Uberが人工知能、ロボット工学、自律技術に興味を持っていることを報じており、その記事にはピッツバーグの路上で目撃されたUberの研究車両の写真が掲載されていた。
そしてもちろん、Uberは金儲けの常套手段です。非上場企業であり、財務状況を開示していないにもかかわらず、Uberは数十億ドル規模の利益を上げている数少ないスタートアップ企業の一つと推定されています。しかし、ドライバーを完全に廃止すれば（雇用を削減する一方で）、給与を支払う従業員が1人減り、収益がさらに増加する可能性があります。これはGoogleもほぼ間違いなく検討している点です。Uberにとっての問題は、自社で車両を提供する必要があり、コストがかかることです。しかし、Uberが有数のロボット工学研究機関であるカーネギーメロン大学と提携していることを考えると、同社はこの分野での能力開発に資金を投入する意思があることは明らかです。
Googleは、自動運転車の開発においてますます技術革新を進めています。カリフォルニア州マウンテンビューとテキサス州オースティンにある現在のテストベッド以外で、Androidのメーカーである同社がいつ自動運転車を世に送り出すのか、具体的な時期はまだ発表されていません。しかし、自動運転車を自社のAlphabet傘下に置くという新たな噂が浮上したことで、運転手なしでどこへでも連れて行ってくれる車という夢は、日を追うごとに現実味を帯びてきています。
