フェニックスのダウンタウンから約32キロ離れた埃っぽい滑走路で、ジョセフ・ステンガー大尉は華氏40度（摂氏約32度）の暑さの中、ほとんど汗をかいていない。32歳の戦闘機パイロットは、映画のポスターで見るような、オールバックの髪、落ち着いた目、そして力強い前腕を持ち、同じく印象的な飛行機、F-35ライトニングII戦闘機を見つめている。緑色のフライトスーツに身を包み、身長180センチ強のステンガー大尉は、この威嚇的なジェット機と顔と鼻先がほぼぴったりとくっついている。
彼の仕事は、この戦闘機が戦闘で何ができるかを考え出し、それを何百人もの他の戦闘機パイロットに教えることです。F-35は、この冬、ここルーク空軍基地に到着し始めました。これは史上最も高性能な戦闘機です。ステルス性が高いため、敵のレーダーにはゴルフボールほどの大きさにしか見えず、たとえ探知されたとしてもです。また、敵のレーダーを妨害し、空にゴルフボール大の標的が100個あるように見せかけることもできます。マッハ1.6で移動できます。25mm機関砲、空対空ミサイル、2,000ポンド誘導爆弾2発、外部レーザー誘導爆弾4発を搭載できます。しかし、本当にこの機体を特徴づけているのは、ナビゲーション、通信、および照準システムを統合した、歴史上どの戦闘機よりも多い800万行ものソフトウェアコードを搭載した頭脳です。
ステンガー氏はこう説明する。旧式のジェット機では、レーダーなどの操作を手動で行う必要がある（自分に向かって発射されたミサイルを探すには地上に向け、敵機を探すには上空に向ける）。機体間の通信や地上部隊からのメッセージのための高速データリンクを監視する必要がある。目標をロックオンして発砲する前に、ステンガー氏自身、あるいは後部座席の兵器担当がデータを精査する必要がある。「これはかなり時間がかかり、多くの認知処理を必要とすることは想像に難くありません」とステンガー氏は言う。
単座のF-35は、数十個のセンサーを融合および自動化することで、ステンガーに代わってこれらの作業の多くを行っている。例えば、熱センサーが敵のミサイルがこちらに向かってくるのを感知すると、「ドアベルのように」チャイムが鳴り、コンピューターの音声が「ミサイル左、9時の方向」と告げる。ステンガーがそこを見ると、ヘルメットのフェイスシールドに緑色の円が表示され、ミサイルの標的、速度、着弾までの時間が表示される。円を見るだけで、ステンガーは武器を敵に向け、発砲し、ミサイルから逃げることができる。また、6台の外部カメラが機体外部の360度の映像を捉え、フェイスシールドに表示する。ステンガーが下を向くと、コックピットの床を通して地面が見える。
F-35を製造する防衛関連企業ロッキード・マーティンは、今後数十年にわたり、数千機のF-35を米海軍、海兵隊、空軍に納入する予定だ。米空軍は1,763機を導入し、ステンガー氏はルークの砂色の門をくぐり抜けるF-35パイロット志望者の訓練を支援する。これまでに200時間以上F-35を操縦してきたステンガー氏は、ここにいる他の空軍パイロットに劣らずF-35の操縦技術を熟知している。飛行場にいない時は、機密扱いのブリーフィングルームで何日も過ごし、F-35の性能に関する戦術マニュアルを読んでいる。まるで新しい恋人のように、この機体の性能を一つ一つ丁寧に説明してくれる。
ステンガー氏をはじめとする軍関係者の大半は、この戦闘機がアメリカの航空優勢維持の鍵となると考えている。しかし同時に、この戦闘機はアメリカを象徴するこの職業の終焉の始まりとなる可能性もある。F-35は非常にハイテクで、自動化され、スマートで、コネクテッド性も高いため、5月にレイ・メイバス海軍長官は「F-35は海軍省が購入、あるいは運用する最後の有人攻撃戦闘機となるべきであり、ほぼ間違いなくそうなるだろう」と宣言した。
マブス氏をはじめとするパイロットにとって、戦闘機パイロットの仕事は長年にわたり変化してきた。もはやパイロットは互いの尾翼に忍び寄り、照準を合わせ、発砲することはない。iPadのような画面やヘルメットのディスプレイから情報を得る。電子センサー、ネットワーク化された戦闘システム、そして空対空レーダー誘導ミサイルは、100マイル（約160キロメートル）離れた場所から敵戦闘機を撃墜できる。紛争下におけるパイロット同士の遭遇は、ほとんどの場合、全くない。もしそうなら、なぜパイロットを地上に置き、同じ画面をスキャンし、同じボタンを押させ、危険から遠ざけておくべきではないのか、と多くの人が主張する。
ステンガー氏は以前にもこの問題について考えてきた。アフガニスタンでパイロットとして330時間以上飛行し、タリバン戦闘員や隠れ家の爆破、ミサイル発射装置の破壊、連合軍の援護などを行った。しかし、空軍に9年間在籍したが、ドッグファイトはおろか、敵戦闘機、いや、いかなる敵機にも遭遇したことがない。無人戦闘機導入の議論に対しては、彼は哲学的な見解を述べる。「私は大尉であり、F-35を操縦するのが仕事なので、推測はしません」と彼は言う。「そして、私はそうするつもりです。もし別の有人戦闘機が登場すれば素晴らしい。そうでなければ、それは次の世代にとって残念なことです。彼らは戦闘機パイロットという仕事がどのようなものなのかを知る機会を決して得られないからです。」
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ルーク空軍基地は、普段は混雑した空軍基地だ。砂漠の空気は15分ごとにジェット機の離着陸の音で轟く。過去32年間、この基地はF-16ファイティング・ファルコンの主要訓練基地として機能してきた。飛行場のサンキャノピーの下には、F-16ファイティング・ファルコンが無数に並んで駐機している。F-35の導入でスペースが逼迫するにつれ、これらの機体は段階的に退役していくだろう。
飛行訓練中、ステンガー氏の生徒は多くのスキルを学ぶが、ドッグファイトもその中に含まれる。170万エーカーのソノラ砂漠と57,000立方マイルの空域を自由に使えるステンガー氏は、映画「トップガン」に出てくるような戦術的なドッグファイトのシナリオを演出できる。「空対空戦闘訓練では、100マイル離れた場所からセットアップできます」と、7月に引っ越してきた2階のがらんとしたオフィスに座りながら、ステンガー氏は言う。訓練では、ステンガー氏のもとにいるF-35の生徒2名が、4名のF-16戦闘機パイロットと対戦する。（これはロシアや中国が保有する戦闘機と同クラスで、F-35と対決できるタイプだ。）「教わった戦術を使用すれば、視界範囲をはるかに超えて、敵に見つかる前に倒すことができます」とステンガー氏は言う。
このフレーズは、無人戦闘機の導入を主張する上で極めて重要です。1990年代初頭以降、地球上のほぼすべての空対空戦闘は、視界外の場所で行われてきました。現代の軍隊がネットワーク化された戦闘に頼り始めたのは、まさにその頃です。GPS衛星測位装置、赤外線レーダー、地上および空対空通信のための安全なデータリンク、ボーイングE-3セントリーのような偵察機、そしてもちろんレーダー誘導空対空ミサイルを組み合わせたシステムです。
ネットワーク化された戦争が増加するにつれて、空中戦の発生件数は減少している。1990年以降、世界で撃墜された戦闘機はわずか54機だと、戦略予算評価センターのシニアフェローで元空軍将校のジョン・スティリオン氏は述べている。同氏は1965年から2013年の間に確認されたすべての空中戦勝利に関するデータベースを作成した。
もちろん、地政学的な要因もこの傾向を部分的に説明できる。戦闘機を保有する国家が、この時期に互いに戦争をしていた例はほとんどない。しかしスティリオン氏は、技術も変化の原動力になっていると主張する。センサー駆動の飛行や視界外射撃の増加により、ジェット機の伝統的な強み、すなわち高速性、加速性、機動性といったものは、かつてほど重要ではなくなったと彼は言う。最近の論文「空対空戦闘の動向：将来の航空優勢への影響」の中で、彼は今最も重要なのは、センサー、強力で長距離の兵器、航空機の飛行距離、そしてネットワーク接続性だと主張している。
「これらは通常、長距離爆撃機に搭載されるものです」とスティリオン氏は言う。「ですから、将来の戦闘機は無人長距離攻撃プラットフォームのようなものになるかもしれません。」
これは興味深い立場であり、技術的にも財政的にも理にかなっています。ドローンは有人戦闘機ができることのほぼ全て、そしてある意味ではより優れた能力を発揮できます。ドローンは24時間連続飛行が可能ですが、有人戦闘機はパイロットが狭いコックピットに座れる時間が限られており、せいぜい数時間です。さらに、ドローンはパイロットのように何度も訓練を受ける必要がありません。そして、その訓練をなくすことで、多額の費用を節約できる可能性があります。
訓練費用は途方もない額になることがあります。2015年度国防総省予算によると、空軍はF-35Aを1機飛ばすのに1時間あたり14,183ドルを費やしています。これは平時訓練だけでのことです。乗組員1人当たりの訓練時間を月13時間とすると、年間220万ドルになります。数年後にF-35訓練プログラムが本格的に稼働すると、ルーク基地は144機のF-35Aを保有することになります。基地の各小隊は24機の航空機と数百人の支援要員で構成されます。計算してみると、人員配置は費用がかさみ、現実的ではありません。
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戦闘機、そしてその中で戦闘機パイロットの役割が将来変化するであろうことには多くの人が同意しているものの、それがどのように展開するかは議論の余地がある。スティリオン氏は、次世代戦闘機は長距離攻撃爆撃機に近いものになるべきだと主張する。これらの機体は戦闘機よりもはるかに大型で、乗員を乗せることは可能であり、交代勤務ができるほどの人数であればなおさらだ。しかし、戦闘機パイロットは搭載しない。その代わりに、爆撃機は長距離ミサイルと4機の無人機を搭載し、各無人機にはそれぞれ高度なレーダーと中距離ミサイルが搭載される。
スティリオン氏は、将来、中国やロシアのような国とのドッグファイトにおいて、ドローンが敵地奥深くまで哨戒線を張り、見張り役を務めることを想定している。爆撃機はドローンの約100マイル後方を追尾する。乗組員はドローンを操縦し、爆撃機のセンサー探知範囲を2倍に拡大する。スティリオン氏の描く戦闘は、8機の戦闘機との戦闘となる。その際、爆撃機チームは約250マイル（約400キロメートル）の長距離ミサイルを発射し、最大6機の敵機を同時に撃墜する。
ドローンは有人戦闘機ができることのほぼすべてを実行でき、ある意味では有人戦闘機よりも優れている。
空中戦のあり方を再構築しているのはスティリオン社だけではない。ロッキード・マーティン社がカリフォルニア州に設立した実験施設「スカンクワークス」には、無人システムと人工知能（AI）を融合させる技術者が数十人いる。同社の極秘プロジェクト「ミニオン」では、スティリオン社の先進的な無人機と同様に、敵のレーダーを妨害し、GPS誘導爆弾を投下し、高出力のマイクロ波を発射して電子機器を無力化する偵察無人機の開発が進められている。「人間の認知能力を人工知能で置き換えることができる時代が来ると予測できます」と、スカンクワークスで先進制空権および無人システム担当ディレクターを務めるボブ・ルシュコフスキー氏は語る。しかし同時に、彼は「有人機と無人機の連携」の必要性は常に存在すると考えている。
ノースロップ・グラマンのエンジニアたちもこの問題に注力している。同社の実験機X-47B無人戦闘機は、既に空母からの離着陸（および空中給油）に成功している。同社は、ドッグファイト用無人機の実用化が数年後になると考えている。
進歩を遅らせる可能性があるのは、無人戦闘機について語る際に生じる倫理的な問題だ。「戦争は時に物事を破壊することであり、時に真に人を殺すことなのです」と、イラクに2度派遣された空軍州兵のF-16戦闘機パイロット、ヘザー・ペニーは語る。「遠隔操縦の航空機であっても、そこには人間が関わっています。スマートフォンのSiriがどれほど優秀になったとしても、私たち社会が兵器プラットフォームを信頼して、生死に関わる自律的な判断を下せるようになることはないでしょう。」
ペニーはその効果をよく知っている。2001年9月11日の朝、ワシントンD.C.空軍州兵の新人、そして同州初の女性戦闘機パイロットとして、彼女はアンドリュース空軍基地でF-16に搭乗し離陸していた。その日の彼女の任務は、乗客とハイジャック犯を乗せ、首都を目指していたユナイテッド航空93便を撃墜することだった。弾薬はなかった。むしろ、彼女に課せられたのは、必要ならば機体に体当たりするという、まさに自殺行為のような任務だった。結局、乗客たちが自らの手で墜落させたのだ。
ロッキード・マーティン社で米空軍の制空権システム部門のディレクターを務めるペニー氏は、スティリオン氏の構想は個人的に非常に理にかなっていると考えている。「しかし、それには多くの技術的な「もし～だったら」が伴います」と彼女は言う。最大の課題の一つは、指向性エネルギー兵器の開発だ。これは光速で飛行し、航空機を撃墜し、ネットワークのデータリンクや通信を破壊するレーザー兵器だ。米国、中国、ロシア、そしてほとんどの欧州諸国など、主要国すべてがこの兵器の開発を進めている。
つまり、もし空軍の大半がドローンで構成され、データリンクに依存していて、敵が電気パルスでそのリンクを破壊できたとしたら、ドローンは「もうパイロットとは話さない。プログラム通りに帰還する」と判断するのです」とペニー氏は言う。「そうすれば、敵はドローンを撃墜する必要すらなくなります。効果は同じです。彼らは空域を掌握したのです。」
一方、実際のパイロットは、戦闘空間が悪化しても任務目標に向かって努力するだろうとペニー氏は言う。「彼らは優雅に、礼儀正しく、意図を持って、そして能力を最大限に発揮して操縦できる」。ペニー氏はまた、敵の思考に入り込み、それを混乱させて無力化する方法を見つけ出せるのは、ドローンではなく人間だけだと考えている。「パイロットの仕事は敵を混乱させることです」とペニー氏は言う。「敵の戦線に入り込み、敵よりも早くより良い判断を下し、次々とミスを犯させることです」。その点において、人間の認知力に匹敵するものは何もないと彼女は言う。今のところは。
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ステンガーとのツアーを終え、アリゾナの太陽がルークの何マイルも走った舗装道路を焦がし始めた頃、基地の片隅にある舗装されたばかりの道路へと向かった。辺りは静まり返っていた。飛行スケジュールに珍しく3日間の休みがあり、乗務員たちはこの休みを満喫していた。真昼の暑さにもかかわらず、砂場ではチームごとにバレーボールに興じる空軍兵たち。松の木陰のピクニックテーブルに座り、コーラを飲みながら試合を観戦する人たちもいた。まるで映画『トップガン』から飛び出してきたかのような光景で、ケニー・ロギンスのバックトラックが頭に浮かぶ（もっとも、体格の良い空軍兵たちにはマーベリックやアイスマンのような動きはないが）。
近くには、高くそびえるアトリウムとジェット機の翼のような傾斜屋根を持つ2階建ての漆喰塗りの建物が建っている。最近建てられたばかりで、サウスウェスタン高校のような外観だが、実は4700万ドルを投じた訓練センターだ。内部は新しいカーペットの香りが漂い、約18の教室、240席の講堂、まだ使われていない広大な個室スペース、そして厳重に警備された二重扉の奥には、1台あたり2300万ドルもする最新鋭のF-35フライトシミュレーター12台が設置されている。
センターの運営を統括するのはレット・ヒアマイヤー中佐だ。38歳のヒアマイヤー中佐は、かつて沖縄を拠点に主に太平洋、グアム、そして日本周辺でF-15Cイーグルを操縦し、後にF-22に転向した。どちらの機体も空対空戦闘機だ。「ですから、この10年間、私たちにできることは本当にほとんどありませんでした」と、2階の簡素なオフィスに座り、数十もの空っぽのキュービクルを見下ろしながらヒアマイヤー中佐は語る。「派遣は、存在感、武力誇示が全てでした」。米空軍の戦闘機パイロットが最後に敵機を撃墜したのは、バルカン戦争中の1990年代後半だったと彼は指摘する。「イラク戦争では、我々のプレゼンスが優勢だったため、敵は結局自軍の戦闘機を撃墜することになったのです」と彼は言う。
元空軍士官学校の教官であるヒエルマイヤー氏は、3週間前にF-35を初飛行した。ここでの彼の任務は、数百人のアメリカ人パイロットに加え、F-35購入に署名した8カ国の連合国パイロットを訓練できる教官集団を育成することだ。連合国には、オーストラリア、ノルウェー、カナダ、トルコ、オランダ、デンマークが含まれる。現在のクラスはアメリカ人4人、ノルウェー人3人、イタリア人1人と小規模だが、毎年最大300人のパイロットにまで増える予定だ。
ヒエルマイヤーは私を二つの鍵のかかった扉をくぐり抜け、ドクター・スースの絵本から飛び出してきたような、目もくらむような廊下へと導いた。15フィート（約4.5メートル）ごとに、方向感覚を失わせるような赤と灰色に塗られた非対称のアーチが廊下をゆっくりと進んでいき、その両側には青い警察のストロボライトが灯っている。ヒエルマイヤーはなぜかよくわからないようだが、侵入者を混乱させるためのものらしい。隠されたスピーカーからはシン・リジィの曲が流れ、私たちの会話をかき消している。「酒は流れ、血は流れる／もし奴らが戦いたければ、やらせた方がいい」。訓練生の士気を高めるためかと尋ねると、ヒエルマイヤーは真剣な顔でこう答えた。「いいえ。この壁の向こうでは機密事項のやり取りが山ほど行われています。それを隠蔽するためです」
我々は荷積みドックほどの大きさの二重扉の前で立ち止まった。ヒルマイヤー氏がそれを開けると、遊園地の乗り物のような建物が現れた。直径11フィートの白いドームが部屋の中央にあり、巨大な鉄骨と25台の高解像度プロジェクターに囲まれている。F-35のコックピットのレプリカが、ドームの中に消えていくレールの上に置かれていた。写真を撮ってもいいかと尋ねると、ヒルマイヤー氏は「だめだよ」と言った。しかし、彼は私をコックピットに座らせてくれたので、座ることにした。車高の低いイタリア製スポーツカーに座っているようなものだ。実際のF-35を操縦する前に、訓練生はまず1か月間、コンピューターモニターとジョイスティックを使って教室で練習しなければならない。その後、ヘルメットをかぶってシミュレーターの中で30時間訓練する。防衛関連企業ロックウェル・コリンズ製のヘルメットは、パイロットごとに特注で作られており、1枚40万ドル以上もする。 「頭の上にノートパソコンをかぶっているようなものです」とヒエルマイヤー氏はその計算能力について語る。
シミュレーターは、地球上で最も先進的な仮想現実体験です。パイロットがコックピットに飛び乗り、コース上のドームへと滑り込みます。カチッ、カチッ、カチッ。中に入ると、プロジェクターからGoogle Earth並みの画質の雲と影、流れゆく山脈、3万フィート下の埃っぽい住宅街の映像が映し出されます。田園地帯の滑走路、前方に敵機、そしてこちらに向かって飛んでくるミサイル。臨場感あふれる360度の視界と効果音をお楽しみください。F-35戦闘機本体と同様に、シミュレーターは安全な地上サーバーに接続され、相互にリンクされています。これにより、パイロットは別々の部屋で戦術任務を共に訓練することができます。これらのシミュレーターは、将来的には全米各地の空軍訓練基地にある他の戦闘機シミュレーターとリンクされる予定です。
ここからが面白い。ヒルマイヤー氏はテクノロジーを学ぶ学生で、SF小説を読み、 『スター・ウォーズ』を観て育った。コックピットの外に立って暗いドームを覗き込み、いつかこの宇宙船の中から敵と戦う日が来ると信じている、と語る。そのためには何が必要なのかと尋ねると、彼はきっぱりと「帯域幅だ」と答えた。
帯域幅はネットワーク化された戦争にとって大きな課題だ。地上から戦闘ドローンを飛ばすには、膨大な量のデータをリアルタイムで送受信する必要がある。そのため技術者たちは、航空機がより自律的に行動し、通信帯域幅を削減できるよう人工知能を向上させることなどに注力している。機械に自ら考えさせることができれば、任務の目的、交戦規則、戦闘シナリオを装備させて送り出すことができる。ルシュコフスキー氏は、AIと運用の自律性、機上処理の問題を解決することによってのみ、「通信の輻輳と使用帯域幅を削減」できると述べている。スカンクワークスは、自動化された地上衝突回避システムと空中衝突回避システムでこれを実証した。ルシュコフスキー氏と彼のチームがこれらの機能を次世代ステルス戦闘機に拡張できれば、問題解決に大きく貢献すると同氏は述べ、「それが将来の軍事システムの基礎になると信じています」と述べている。
ロッキード・マーティン社の契約社員2人と、スマートフォンをタップする空軍広報担当者に挟まれたヒアールマイヤー氏は、コックピットに寄りかかりながら、未来について思いを巡らせた。「第一次世界大戦勃発時の騎兵隊員にはなりたくない」と彼は言う。「人間が機械の中、ジェット機の中ではなく、人間がループの中にいる日が来ることを願っています。私たちはそれを受け入れなければなりません。このドームに車で突入し、まさにここから戦う日が来ると私は考えています。」
この記事はもともと『Popular Science』2016年1月/2月号に掲載されました。
