ラスベガスで開催された2016年コンシューマー・エレクトロニクス・ショーで最も話題になった製品の一つは、観客に、これを旅客用ドローンと呼ぶべきか、それとも自動飛行ヘリコプターと呼ぶべきか疑問を抱かせた。
中国の無人航空機メーカーEhang社製のEhang 184（乗客1名、ローター8枚、翼4枚に「184」の番号が付けられている）は、全長1.5メートル、重量200キロの全電動ドローンで、時速100キロで100キロの人を23分間運ぶことができる。冗長フライ・バイ・ワイヤとネットワーク化された暗号化センサーを備えた完全自動運転のUAVであるEhang 184は、パイロットでない人でも、広範囲なパイロット訓練や高額なプライベートジェット/ヘリコプターを購入することなく、小型の個人用航空機で飛行することを可能にする。それどころか、4Gインターネットも備えたエアコン完備のF-1スタイルのレーシングキャビンで快適に飛行を楽しむことができる。メーカーは、センサーとコンピューターが十分にスマートであるため、184は誰もいない田舎でも、ある程度混雑した都市部でも飛行できると主張している。
もし広く受け入れられれば、Ehang 184とその後継機はプライベートフライトを民主化するでしょう。まるでUberとGoogle Carが空中で出会ったようなものです。しかし、これらの例のように、この技術はセキュリティにも応用できる可能性があります。
一見すると、Ehang 184の航続距離が短く、飛行高度も低い可能性が高いため、軍用輸送機としての使用は不可能に思える。しかし、高度な飛行自動化と冗長システムは軍事利用が可能であり、他のシステムにも拡張可能である。Ehangは、多数のセンサーからのデータに基づいて飛行計画を自律的に作成し調整するだけでなく、雷雨などの特定の状況下で離陸を拒否したり、バードストライクなどの損傷を診断・修復したり、緊急着陸プロトコルを組み込んだりする飛行制御ソフトウェアを開発している。
Ehang 184の軍事利用の可能性を検討する上で、米海兵隊がアフガニスタンと海上でK-Maxロボットヘリコプターを試験運用している事例が有力な指標となるだろう。K-Maxと同様に、Ehang 184の技術を中国の無人システムに応用すれば、有人ヘリコプターでは危険すぎる、あるいは滑走路のない険しい地域への物資（ひいては人員も）の自律的な戦術的輸送が可能になるだろう。逆に、Ehangは単独行動の特殊部隊員、要人、負傷者、捕虜、鹵獲物資のオンデマンド避難も提供できる。中国軍へのVTOL空輸能力の普及は、対反乱作戦や平和維持活動の兵站支援に役立ち、都市部で活動する中国部隊に三次元機動能力を与えるだろう。
Ehang 184 は、そのインスピレーションの源となったヘリコプターやドローンなど、他の多くの技術と同様に、仕事、遊び、戦争で使用される高度に自律的なロボット システムの先駆けとなる可能性があります。
以下もご興味があるかもしれません:
水陸両用ドローンが初飛行
中国の新しい都市戦闘ロボット3体
中国が最大の飛行船を試験
中国、拡大するドローン群を披露
