将来、地元の公共事業部が、このハーバード大学卒業生のアイデアに資金が投入されれば、小さな車輪付きロボットを使って街路の穴を補修するようになるかもしれない。
ロバート・フリッチュは、Addibotの発明者です。Addibotは、箱型のデスクトップ3Dプリンターのように、原材料を使って層ごとに表面を造形していく3Dプリントロボットです。しかも、スペースの制約はありません。自動操縦も、リモコン操作も可能です。
「3Dプリンターの大きな制約の一つは、通常は箱の中で印刷するため、印刷する作業スペースと同じサイズのオブジェクトしか印刷できないことです」と、昨年5月にハーバード大学ジョン・A・ポールソン工学応用科学大学院を卒業した22歳の機械エンジニア、フリッチ氏は言う。「積層造形装置を移動式にすれば、任意のサイズのオブジェクトを印刷できるようになります。」
アディボットのシャーシの下には、ノズルが多数搭載されており、表面の修復に必要な材料を塗布するようになっている。長年のホッケー選手であるフリッチュ氏は、まずアディボットを氷上でテストした。その構想は、氷点よりわずかに高い温度の水をホッケーリンクのスケートでできた傷口に注入し、氷面に接触すると凍らせるというものだった。フリッチュ氏によると、プリントアレイの幅がアディボットが通過する亀裂や穴を正確に表していれば、修復作業は「時速数マイル程度」の一定速度で行うことができるという。
多数のノズルが材料を塗布し、さまざまな表面を修復します。
アディボットがどのようにしてタールを撒いて損傷したアスファルトを修復するかは、さらに難しい難問であり、それがフリッチ氏が現在取り組んでいる問題である。
「材料の保管や化学処理はすべてアディボット上で行えます」と彼は言う。「高温保存が必要なタール材は、一定の熱源を供給したタンク内で処理できます。電源はロボットのサイズに応じて様々な種類が可能です。」
いくつかの障害が立ちはだかっています。Addibotのプリント物に埃が入らないようにすることが最優先事項です。埃は3Dプリントを台無しにする傾向があるからです。Flitsch氏は、埃が引き起こす可能性のある問題を軽減できる後処理機構をAddibotの下部構造に組み込むことに取り組んでいると述べています。
フリッチ氏は実用的なプロトタイプを開発しましたが、異なる印刷材料を用いた試作を継続するには資金が必要です。しかし、積層造形技術をモバイル化することで、アディボットのチームが様々な材料を使ってあらゆるサイズの物体を印刷できるようになるとフリッチ氏は考えています。
「アディボットが制限される唯一の方法は、私たちが使用できる材料に限られると思います」と彼は言う。
