スクリーンベースのメディアの弱点の一つは、視覚に障害のある人にとってアクセスしにくいことです。彼らはオンライン記事の文字を読み上げるために、スクリーンリーダーなどの専用ツールに頼らざるを得ません。ミシガン大学のチームが開発した特殊なタッチスクリーンタブレットは、読みやすい触覚面を作り出すことで、点字を未来に持ち込むことを目指しています。
19世紀フランスで、その名の由来となったルイ・ブライユによって開発されたこのシステムは、兵士が夜間でも敵に位置を明かす可能性のある光を使わずに指で読めるように、点字を用いて文字を作成した軍事システムに着想を得ました。点字の体系化されたシステムは、6つの点のグリッドから単語、文字、記号を作成しました。3つの点が並んだ2つの平行な列が、1つの点字の「セル」を形成します。他の書記体系と同様に、点字は使用法や時代に合わせて調整されており、短縮形などの省略形が含まれることがよくあります。
印刷や筆記において、点字は紙の上に機械や人が石板とスタイラスを使って付ける点のことです。これを機械に翻訳するには、主に、表示する単語に合わせて点が隆起したり沈んだりする点の代わりにピンを使用する特別な点字リーダーを作成する必要がありました。モノクロのコンピューターモニター上のピクセルを想像してみてください。作成がはるかに面倒です。画面上のテキストを判読可能な点字に変換できる点字デバイスはありますが、高価で、通常は一度に1行のテキストしか表示できません。これは、点字で表示するこの韓国製の腕時計のような4桁のツールには最適ですが、本や記事を読む場合にはあまり適していません。
また、人が読める情報の種類も制限されます。グラフ、スプレッドシート、あらゆる種類のチャート、あるいはページ上で空間関係を示すものは、単行のリーダーでは到底読み取れません。そこでミシガン大学のサイレ・オモドライン教授は、ブレント・ギレスピー准教授、そして博士課程のアレクサンダー・ルッソマノ氏と共同で、ページ全体に点字を表示できる空気圧システムの開発に取り組んでいます。このシステムは、ピン式ではなく、マイクロ流体工学、つまり微量の液体またはガスを慎重に制御することで、タブレットのような画面に気泡を充填したり残したりします。
これは、タッチスクリーン上で触覚体験を生み出す最初のデバイスではありません。Tactus社のPhormタッチスクリーンは、マイクロ流体工学を用いて物理的なボタンを作成するタッチスクリーンアドオンですが、点字ツールとして明確に宣伝されているわけではありません。とはいえ、この技術をさらに発展させることは常に良いことです。ミシガン大学のチームは、数年後にこのデバイスが商用化されれば、視覚障害者の支援を必要とする人々だけでなく、幅広い市場が生まれると期待しています。
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