自動車の自動化は長年の課題でした。アンチロックブレーキ、横滑り防止装置（ESC）、さらには自動縦列駐車といった機械化された機能は、数十年にわたって現代の自動車の主流となっています。
しかし、Googleの自動運転車（あるいはAlphabetの自動運転車）の場合、ドライバーは運転支援を受けるのではなく、不要になります。これは、現在利用可能な自動運転機能を備えた次点の車、つまりテスラのモデルSやモデルXシリーズとは大きな違いです。少なくとも2016年においては、人間が運転席に座っていることが自動運転車の理にかなっているように思わせる特徴でした。しかし、ドライバーが一切のコントロールから切り離されると、その合法性が疑問視されるようになります。
ロイター通信が報じたところによると、米運輸省道路交通安全局（NHTSA）はグーグルからの書簡への回答として、グーグルのAIドライバーを人間と同じように扱うよう法律を解釈すると述べた。
「Googleの（自動運転車）には、過去100年以上にわたり自動車に運転手が乗ってきたような従来の意味での運転手は乗らないという点については、私たちも同意します」と、NHTSAの主任顧問であるポール・A・ヘマーズボー氏はGoogle宛ての書簡の中で述べている。「乗員が実際に運転できないのであれば、運転者を（「誰」ではなく）運転している者と特定する方が合理的です。」
この書簡は、自動運転車にハンドルやブレーキペダルといったものがあれば、人間は機械の判断を無視したくなるだろうというGoogleの主張に基づいている。その結果、車の脳が計算したリスクよりも大きな害を及ぼす可能性がある、というのだ。Googleは、自社のソフトウェアが常に正しい判断を下すと人々に信じてほしいと考えている。
この法解釈は、文字通りにも比喩的にも、自動運転車に新たな道を開くことになるでしょう。しかし、これは法的拘束力を持つものではありません。これは、NHTSAの法務チームが、合法性が問われた場合、あるいは問われた際に、Googleが法律をどのように解釈するかについて助言しているに過ぎません。しかし、NHTSAがGoogleの味方となり、自動運転車が未来であると認めたことは、自動運転車の普及を切望する業界にとって大きな勝利です。
自動運転車に対する政府の関心はここ数週間高まっており、この書簡は、オバマ政権が自動運転車の新たな政策と研究を奨励するために39億ドルの予算を約束した直後に出されたものである。
しかし、自動運転車は依然として世論の場で検証される必要がある。モーニング・コンサルトが最近実施した調査では、登録有権者の43%が自動運転車は安全ではないと感じており、安全だと感じているのは32%だった。残りの25%はどちらとも言えないと回答した。また、同調査では、回答者の75%以上が自動運転車の不具合、さらには車両を制御できない場合の道路安全全般を懸念していることも明らかになった。
Googleは自社で自動車を製造することには興味がないと述べているが、既に大量生産能力を持つ自動車メーカーと提携する可能性が高い。しかし、その提携を待つ間、テスラやトヨタといった潜在的な競合企業は、自動運転研究に数十億ドル規模の投資を約束するなど、公然と取り組みを強化している。
