ビットコインとは何ですか?
2008年、あるプログラマーがホワイトペーパーを発表し、第三者仲介業者の手数料や許可に左右されないインターネット通貨が必要だと主張しました。そこで彼は、オンライン上の現金に相当するデジタル通貨、つまりビットコインアドレスを持つ誰にでもメールを送信するのと同じように価値を送れるシステムを考案しました。「インターネットが世界の言論を平準化したように、ビットコインは世界の通貨を平準化できる」と、ビットコインの仮名作成者、サトシ・ナカモトではないかと疑われているコンピューター科学者ニック・サボは述べています。
どうやって作るんですか？
ビットコインの奇妙な点は、それが今もなお生み出され続けていることです。10分ごとに新しいビットコインがシステムに投入されます。「マイナー」と呼ばれる人々は、世界中の取引の承認にあたり、余剰または専用の処理能力を提供しています。ビットコインはその作業に対する報酬として支払われます。初期の頃は、PCで簡単にこれを行うことができました。しかし今では、このプロセスは複雑で、強力なハードウェアが必要です。
どのように使用しますか?
ビットコインを所有したいなら、まずビットコインアドレスを取得する必要があります（メールアカウントを開設して、他の人からメールを受け取れるようにするようなものです）。Blockchain.infoはそのために最適な場所です。そして、ビットコインを所有している人からビットコインを譲ってもらうか、coinbase.comのような取引所で購入する必要があります。ビットコインを所有すると、ビットコインの価値と暗号鍵が割り当てられます。暗号鍵があれば、その価値を他の人に譲渡できるのはあなただけです。
現在、ビットコインは1500万個近くあり、その価値は50億ドルを超えます。
どのように価値を維持するのでしょうか?
ナカモト氏がビットコインのソフトウェアを設計した際、彼は2100万ビットコインのみを発行し、ネットワークに参加するコンピューターにゆっくりと分配するようにプログラムしました。供給量が限られていたため、ビットコインは単なる新しい送金手段ではなく、多くの人々が切望する手段となりました。現在、ビットコインは約1500万枚あり、その価値は50億ドルを超えています。
メリットは何ですか?
一つ目は、途切れることのないスピードです。送金は即座に行われ、誰もそれを止めることはできません。2010年、VisaとPayPalが機密政府文書の公開に協力しないとしてウィキリークスへの支払いを拒否した際、寄付者は3万2000ドル相当のビットコインを送金しました。二つ目は、インターネット向けに構築されているため、商取引の体験が大幅に向上する可能性があることです。クレジットカード決済はなくなり、プロセス全体がより合理化され、効率的になります。ウェブベースのビジネスもこれを活用できるようになります。「企業が現在収益化のために行っている、バナー広告、キャプチャ、スパムメールといった低俗な手段はなくなるでしょう」と、ビットコインウォレットCoinbaseの共同創業者兼社長であるフレッド・アーサム氏は予測しています。
ビットコインの普及を阻むものは何でしょうか?
銀行はビットコインに懐疑的です。政府のバックアップがないため、いつ価値が暴落してもおかしくないと懸念しています。また、暗号が破られた場合、ビットコインは終焉を迎えます（おそらくNSAがそれに取り組んでいるのでしょう）。しかし、ビットコインにとって最大の課題は、依然として犯罪組織と関連付けられ、利用されていることです。シルクロードで注目を集めるようになったビットコインですが、今ではデジタル恐喝犯の格好の標的となっています。彼らはコンピューターのコンテンツを盗み出し、暗号化し、通常はビットコインで支払わなければ削除すると脅迫します。FBIによると、昨年、ランサムウェアの被害者は1,800万ドルを支払いました。
欠点は何ですか?
ビットコインは直感的ではありません。説明には10分以上かかります。暗号鍵を盗まれた場合、盗まれる可能性があります。また、紛失したり破壊されたりする可能性もあります。ビットコイン台帳へのエントリのロックを解除するために必要な鍵を紛失した場合、例えばハードドライブを消去したり廃棄したりすると、ビットコインは失われます。人々はこれを「ゾンビコイン」と呼んでおり、ある分析ではビットコインの25%がゾンビ化しており、これは10億ドル以上の損失だと推定されています。
ビットコインを購入する前に心に留めておくべき3つのこと
失っても構わないお金がない限り、投資は避けるべきです。ビットコインは当初は数セントの価値しかありませんでしたが、2013年秋には1枚あたり1,000ドルを超えましたが、ここ1年は200ドルから400ドルの間で推移しています。
安全に保管することが重要です。ビットコインが削除されたり盗まれたりした場合、永久に失われます。
帳簿をきちんと管理する準備をしましょう。株式と同様に、IRS（内国歳入庁）はビットコインの取引ごとに、購入時と使用時の価値を比較し、利益（または損失）を報告することを義務付けています。
この記事は、2016年1月/2月号の「お金の未来」特集の一部です。続きはこちらをご覧ください。
訂正、2015 年 12 月 23 日午前 11 時 (東部標準時)：この記事の以前のバージョンでは、Coinbase における Fred Erhsam 氏の役割が誤って記載されていました。
