産業革命は雇用の増加と階級の流動性の向上をもたらしましたが、残念ながら汚染も増加しました。1800年代半ば以降、工場は大気中に煙を吐き出し、技術進歩が加速するにつれ、列車、飛行機、自動車からの排出物も急速に増加しました。これらの煤やガスはすべてどこかへ行かなければならず、建物や彫像、肺を覆い尽くしました。一部は大気中に、一部は海へと流れ込みました。
過去150年ほど、海洋は化石燃料の燃焼によって二酸化炭素を吸収してきました。海洋に吸収される二酸化炭素の量は膨大で、現在では一部の海域で酸性化が進んでおり、この現象は海洋酸性化と呼ばれています。海洋酸性化は海洋生物、特に貝類に悪影響を及ぼすことが知られています。貝類は酸性化した海水によって殻が侵食されます。
海洋酸性化は別の動物群に悪影響を及ぼし、すでに海水温の上昇による脅威にさらされているサンゴ礁の成長を阻害している。
海洋酸性化がサンゴ礁に悪影響を及ぼしていることを明確に示すため、研究者たちは時計の針を遡りました。本日Nature誌に掲載された研究で、レベッカ・オルブライトとケン・カルデリアが率いる研究者たちは、浅瀬のサンゴ礁を流れる海水の化学組成を産業革命以前の状態に戻すことで、サンゴの成長を促進できることを示しました。
研究チームは22日間にわたり、干潮時に海から隔離されたグレートバリアリーフの一部にピンク色の染料を含んだ水を注入し、自然の実験室を作った。さらに15日間、アルカリ溶液を加え、海水の酸性度を下げ、数百年前の状態に戻した。水の酸性度が下がるとサンゴの成長が促進され、研究者が数十年にわたって観察してきたサンゴの成長鈍化に海洋酸性化が寄与していることが示された。
これはサンゴ礁にとって素晴らしいニュースのように思えます。損傷したサンゴ礁の近くの海に大量のアルカリ性物質を投入するだけで、すべてが完璧に元通りになる、そう思いませんか？残念ながら、そうではありません。サンゴ礁周辺の海水の理想的な化学組成を変え、それを無期限に維持するための資源は、世界には存在しません。この方法は一時的な解決策にはなりますが、サンゴ礁を実際に保護するには、はるかに長期的な解決策が必要です。
「サンゴ礁を守る唯一の真の、そして永続的な方法は、二酸化炭素排出量を大幅に削減することです」とカルデイラ氏は述べた。「この問題に迅速に対処しなければ、サンゴ礁、そして野生生物や地域社会など、サンゴ礁に依存するすべてのものは、次の世紀まで生き残れないでしょう。」
この予測は悲惨に思えるかもしれませんが、前例がないわけではありません。海洋酸性化は、火山とそのガス放出が工場の役割を果たすなど、自然原因によっても発生する可能性があります。2億5000万年前、一連の火山噴火が大規模な海洋酸性化を引き起こし、地球史上最大の大量絶滅につながりました。
