11月の朝鮮半島の緊張の高まり、欧州の経済危機、そして国務省の機密電報の露骨な暴露といった見出しの下に埋もれ、重要な地政学的出来事がほとんど見過ごされてきた。ニカラグアがコスタリカに侵攻したのだ。銃撃戦は発生せず、この事件は両国を分断するサンファン川沿いの係争地域のごく一部に過ぎなかった。しかし、ニカラグアの司令官が、この紛争に意外な犯人、グーグルを巻き込んだことで、物語に興味深い展開が加わった。
司令官はグーグルマップを例に挙げ、ニカラグアに有利な国境線を最大1.7マイル（約2.7キロメートル）も誤って表示していたと指摘した。グーグルは直ちに誤った国境データを修正し、毅然とした態度で謝罪した。
この事件は、地図作成の未来に関する興味深い問題を提起しています。私たちの素晴らしい新デジタル世界は、これまでこれらの問題に直面せざるを得ませんでした。地図作成、特に地図上に政治的な境界線を引く行為（あるいは芸術）は、かつては国家や国際機関の管轄でしたが、21世紀においては、Google、Bing、Mapquestなどの商業組織やその他デジタルサービスが主要な地図作成者となっています。
軌道を周回するGeoEye衛星とカメラを搭載したGoogleセダンは、デジタル時代のマゼランであり、ウェブを通じて前例のない量の地理データを探索し、カタログ化し、そして最も重要なことに、公開するために派遣されています。コーヒーショップ、郵便局、国境など、何かを見つけたい場合、ユーザーは国連や米国地質調査所ではなく、GoogleやBingにログインします。しかし、これらの商用地図はさまざまな情報源から作成されており、政府が作成した地図データとユーザーが作成したコンテンツが混在していることがよくあります。そのため、矛盾した情報、政治的意見の相違、そしてニカラグアの事件が示すように、明らかな誤りが生じる可能性があります。
「こうしたウェブベースのツールの多くによって、地図作成の正式な訓練の必要性はなくなりつつあります。これは良い面と悪い面の両方があります」と、ロチェスター工科大学情報科学技術学部の助教授、ブライアン・トマシェフスキー博士は述べています。良い点は、ユーザーが常に更新できる、リッチで一元化されたデータ集積が作成される点です。しかし、それが実現する前に、Googleのような企業が基盤となる地図を構築する必要があります。そして、世界中の地図データを参照できる単一の情報源や権威は存在しません。そのため、企業は最良のデータを選び出し、単一の地理的テンプレートに当てはめるように加工するという、うらやましくない立場に立たされています。
ニカラグアの場合、データが単に間違っていたことが判明しました。Googleの「Lat Long Blog」の投稿で、この誤りについて次のように説明されています。「昨日、Googleマップに表示されているコスタリカとニカラグアの国境に関する紛争が発生していることを認識しました。今朝、この国境のデータ提供元（米国国務省）と協議した結果、ソースデータの編集に最大2.7キロメートルの誤りがあったことが判明しました。」
しかし、Googleマップで見ると、間違った国境も他の国境と何ら変わりなく見えます。米国務省（そして、より重要なのはGoogle）が国境は一箇所だと言っているのなら、コスタリカがそうではないと言えるでしょうか？ 厳密な地図作成の観点から言えば、国境を最初に定めた条約こそが最終的な決定権です。しかし、150年前の条約を読んで国境の位置を特定する人はいません。人々は地図を見て国境を見つけ、21世紀の人々はウェブブラウザを開いて地図を参照するのです。
「コンピューターを見て、『どうして間違っているんだ、コンピューター上に書いてあるじゃないか』と思うんです」と、ヴィラノバ大学地理環境学部教授で学部長のフランク・ガルガノ博士は語る。世界はますますあらゆるものを見つけるためにコンピューターに頼るようになっており、デジタル地図作成者はユーザーの地理空間認識を形作る上で驚異的な力を持っている。
ガルガノ氏は、Wikipediaのような断片的な情報集に対してユーザーが抱く健全な懐疑心が大きく欠けていると言う。Googleは自社の地図に誤りがあることを認識しており、利用規約にもその旨を明記している（よく読んだだろう？）。マンハッタン南部で最寄りのスターバックスを探している人にとっては、こうした誤りはほとんど無視できる。しかし、イラン国境付近をハイキングしているアメリカ人にとっては、誤算につながり、深刻な結果を招く可能性がある。
「人々は常識と批判的思考を忘れてしまっています」とトマシェフスキ氏は言う。「Googleマップは政府のような公式の地図作成機関ではありません。データを購入または取得し、それを地図にまとめているだけです。軍隊や政府が国家間の国境や境界線に関する最終的な決定権としてGoogleに頼るかもしれないと考えると、恐ろしいほどです。」
しかし、政府や軍がそうする理由は様々ですが、中でも特に、より優れた地図データがないことが挙げられます。アメリカ合衆国では、USGSが約40メートル（130フィート）までの精度を持つ公開地図データを豊富に保有しています。他の多くの国では、自国の公式地図を国家機密として扱っています。また、正確な地図を作成するためのリソースが全くない国もあります。だからこそ、Googleのような商用の公開地図は、より信頼できるとまでは言えないまでも、非常に魅力的と言えるのです。
ニカラグアが緊張状態にある国境沿いでの軍事行動を正当化するためにGoogleマップを利用した理由は、地政学の専門家たちが議論すべき点だ。いずれにせよ、この事件は、データが（しばしば矛盾しながらも）溢れ、明確に定義されたルールが乏しい、急速にデジタル化が進む環境において、地図作成の本質と影響力が変化しつつあることを如実に示している。結局のところ、国境とは相互合意によって強制された架空の線に過ぎない。地図作成自体が既に不正確であるにもかかわらず、「公式」地図作成と、内容は豊富だが複雑さに欠ける市販の地図との境界が曖昧になっていることが、その具体性の欠如をさらに悪化させている。
だからといって、商業地図に莫大な価値がないというわけではありません。地図の入手しやすさは、特に商業活動において、人々の地図の使い方に革命をもたらしました。「地図上」にあることの経済的重要性は外見からは分かりにくいかもしれませんが、フロリダ州サンライズの事例を考えてみましょう。人口9万人のこのコミュニティは、昨年8月以降、Googleマップから3度も不可解な形で姿を消しました。これらの「ブラックアウト」の間、地元企業は新規顧客が自分たちの場所を見つけられず、商取引が停滞したと報告しています。一部の企業ではオンライン注文が停止しました。結局のところ、検索できない花屋や自動車販売店を誰が見つけられるでしょうか？サンライズがGoogleマップから消えたとき、それは完全に消えたも同然でした。
では、21世紀において真の地図とは何なのでしょうか？世界中の国立公文書館に眠る、古びてカビ臭いアナログ地図こそが、政府の権威を帯びた真の地図だと主張する人もいるでしょう。しかし、日常生活においてどちらがより重要かと問われれば、フロリダ州サンライズの住民は、たとえ不正確さや過度の単純化があろうとも、市販の地図の方がはるかに社会的・経済的に有用だと答えるかもしれません。一般の人々にとって、Google、Bing、Yahoo!などが作成したような市販の地図は、「公式」地図と少なくとも同等の重要性を持つようになっています。
重要なのは、この 2 つの境界線を維持することです。あらゆる種類のデータが Web に急速に移行し、そこに蓄積されて、誰かがその意味を理解するのを待っている世界では、そこに問題が存在します。
テキサス大学ダラス校の教授であり、地理空間情報科学プログラムの責任者でもあるデニス・ディーン博士は、地図作成が商業化・デジタル化されている現状を、ウェブ上でユーザー生成型の旅行サイトが急増していることに例えています。旅行を計画する際、ユーザーは雑誌や評価機関といった、定評のある第三者機関から情報を探すかもしれません。しかし同時に、ソーシャルメディアや他の旅行者が書いたレビューなど、ウェブ上で情報を探すこともあるでしょう。どちらのデータも貴重ですが、賢い旅行者はそれらを異なる方法で吸収し、活用するだろうとディーン博士は述べています。
「これはすべて、地図を賢く利用する人になるための一部です。地図に載っているなら真実だという考えは誤りです」とディーン氏は述べ、これは新しい問題ではなく、実際には非常に古くからある問題だと指摘する。どんなデータでも同様だが、誤用は大惨事につながる可能性があり、その深刻さは州間高速道路の出口を見逃すことから国家間の戦争に至るまで多岐にわたる。「誰かがGoogleマップ上の境界線を実際の境界線のように見ようとし、あわや武力紛争を引き起こしそうになったことがあります」とディーン氏は言う。「これほど深刻な事態は他にありません」
