2016年3月5日（土）、コンピュータプログラマーのレイ・トムリンソン氏が亡くなりました。彼は、世界初の電子メールシステムの開発や、メールアドレスへの@記号の導入など、数々の功績を残しました。ジョン・フリー氏が執筆し、1980年9月号の『ポピュラーサイエンス』誌に掲載されたこの記事は、 「電子メール」がオフィスと家庭の両方におけるコミュニケーションにどのような革命をもたらしたか、そしてそれを可能にした当時と未来の技術について考察しています。
カリフォルニア州アーバインにあるフルーア社の本社では、新たな「スーパープロジェクト」の提案書作成が急ピッチで進められるのは珍しいことではない。フルーア社は、アラスカ石油パイプラインといった巨大プロジェクトを世界中で手掛けるエンジニアリング・マネジメント会社だ。ジェフ・クラウス氏の指揮の下、数十人のワープロ技術者が、仕事に必要な数百ページに及ぶタイプされた書類の整理に取り組んでいる。
書類が完成すると、クラウスは重要な提案書のページをIBM 6/430情報プロセッサに読み込みます。このプロセッサに搭載されたマイクロコンピュータは、世界中のFluor社の各部門に設置された同一の6/430と、通常の電話回線を介して通信リンクを確立するのに役立っています。カリフォルニアのプロセッサは、デジタルデータに変換されたテキストページを他の6/430に送信し始め、そこでデータは紙にテキストとして印刷されます。
「今では、64 ページの文書をアーバインからイギリス、オランダ、西ドイツに 8 分で送信できます。これは、最短 3 日かかっていた郵便配達時間に比べて大幅に改善されたことになります」とクラウス氏は指摘します。
近年、ほとんどのメッセージは紙に書かれた文字の形で伝送されてきました。そして、その紙は送信者から受信者へと物理的に運ばれてきました。しかし今日、革命が起こりつつあります。今では、地球上のほぼどこにでも電気信号の形でメッセージを送信し、数日、数週間、あるいは数ヶ月もかかることなく、数秒で元の形、つまり紙に書かれた文字に復元することが可能です。
「今では、64ページの文書をアーバインからイギリスまで8分で送信できます。」
現在、この電子メールシステムは主に企業で利用されています。しかし、より複雑なシステムが開発されれば、誰もが利用できるようになるでしょう。実際、自宅にコンピューターがあれば、今すぐ情報ネットワークに接続して電子メールシステムにアクセスできます。
電子的に書面メッセージを送信することは目新しいことではありません。ファクシミリ機は、通信社から新聞社へニュース画像を送信するために何十年も利用されてきました。企業もまた、数値データに加えてテキストメッセージの送受信にコンピュータを使用しています。しかし、電気通信技術の新たな発展により、1980年代には電子メール（EM）の流通量が大幅に増加すると予想されています。
未来の電子オフィスにおける一つのトレンドは、コンピュータ化された、あるいは「スマート」なコピー機、ワードプロセッサ（テキスト指向のマイクロコンピュータ）、そしてタイプライターです。これらの機器は、メモリに保存されたテキストページをボタン一つでEMとして送信できます。EM顧客向けに、異なる電子言語を使用する機器間の通信を翻訳できるコンピュータベースのネットワークを構築する新興企業も現れています。
EMははるかに高速で効率的であるように見えるのに、なぜもっと頻繁に利用されないのでしょうか？EMが依然として高額な理由の一つは、マイクロ波や衛星回線、ケーブル、電話回線における限られた伝送スペースを、テレビ、音声、コンピュータデータ通信と競合させなければならないことです。新たな通信衛星の開発は、電子メールをはじめとするあらゆる通信チャネルの追加において重要な役割を果たすでしょう。
さらに、文書をコピーして送信するファクシミリ（FAX）などのハードウェアは依然として低速です。これは伝送時間によるコストの増加につながります。キーボード操作によるミスもEMの普及を阻害する要因となります。もう一つの大きな問題は、ほとんどのEM機器が互換性がないことです。つまり、FAX機の出力はテレタイプ機にとっては意味不明な電子データになってしまいます。
速い手紙
最新の電子機器を備えたオフィスで、あなたが発信する可能性のあるEMの経路を追ってみましょう。例えば、会社の各部署の担当者にその日のうちに確認してもらう手紙を口述したとします。秘書は、各文字をデジタルメモリに保存する電子タイプライターで手紙を入力するかもしれません。
タイピストは、最初の草稿を紙に書く代わりに、タイプライターのボタンを押して、オフィス内またはオフィス近くにあるいわゆる通信型ワードプロセッサにオフィスケーブル経由で手紙を送信することがあります。これはキーボードとブラウン管（CRT）を備えたマイクロコンピュータで、手紙の全文を画面に表示します。オフィスの他の人にコメントを追加したり、手紙に承認をもらったりしたい場合は、キーボードで指示を入力するだけで、瞬時に別のコピーが各自のワードプロセッサに送信されます。
プロセッサ内の特別なソフトウェア（プログラム）を使って、CRT上の文字を操作し、コンピュータのメモリ内で変更します。文章を挿入したり、段落を移動したり、スペルを修正したりすることも簡単にできます。
手紙は、オフィスのケーブルを通じて他の通信データとともに流れる、ほんの一瞬のデジタルデータになります。
最後に、プロセッサに送り返され別のメモリに保存された同僚からのコメントを確認し、追加します。マイクロコンピュータのメモリ内の一連のスイッチ回路である手紙は、郵送する準備ができているでしょうか? まだそうではありません。後で使用するために紙のコピーが必要なので、近くの「スマート」コピー機に電子コピーを送信し、マシンに内蔵された磁気ディスク レコーダに手紙を保存します。その間に、コピー機の CRT に手紙が表示され、必要なフォントを選択できます。コピー枚数をダイヤルで入力し、実行ボタンを押すと、手紙の CRT イメージが光に変換され、感光ドラムを帯電します。ドラムは、従来のコピー機の多くと同様に、トナーを紙に転写します。
他の部署の人に手紙を送るには、プロセッサ端末に相手の名前とコードを入力し、送信キーを押すだけかもしれません。すると、手紙はオフィスのケーブルを流れる他の通信機器と共に、デジタルデータの束になってしまいます。正しい宛先に確実に届けられるのは、会社のデジタルPABX（構内自動交換機）かもしれません。これは、オフィスでよく見かける電話交換機のコンピュータ版です。
「データ通信の増加がその開発を促した。その鍵は音声、データ、テキストを一つのデバイスで受信できることだ」とインターナショナル・データ・コーポレーションの市場調査員チャールズ・ノリーズ氏は語った。
メインフレームコンピュータ
「PABX は、将来のデスク上のあらゆる通信デバイスにとって極めて重要なスイッチング要素として登場しており、個人用ビジネス端末 (キーボード/CRT デバイス) のトレンドに適合しており、この端末は最終的には 2,000 万台のデスクに配置される可能性がある」とノリーズ氏は述べた。
データポイント社のアール・スタメン氏は、電子メール機能を備えたPABXを世界中に約300台設置したと推定しています。これらのシステムは、実際には複数のタスクを処理するために多数のプロセッサを搭載した大型のメインフレームコンピュータです。
しかし、ゼロックス社をはじめとする企業は、オフィスに関するEM（電子情報技術）を別の方法で発信しようと計画しています。最近、ゼロックス社はコンピュータメーカーのディジタル・イクイップメント社（DEC）および大手半導体メーカーのインテル社と提携しました。ゼロックス社は、オフィスビル向けのイーサネット通信システムを標準化したいと考えています。イーサネットとは、あらゆるオフィス機器を接続する受動的な同軸ケーブルです。この1本のケーブルがオフィスビル内を走り、各ハードウェアは専用のトランシーバーを介してこのケーブルに接続されます。
インテルは、VLSI（超大規模集積回路）マイクロコンピュータチップの専門知識を活用し、この分散型「スマート」ネットワークを実現します。これにより、1台の機器が故障しても他の機器に影響はありません。ワードプロセッサのVLSIチップは、あなたの手紙をデジタル情報のパケットにエンコードします。次に、マイクロコンピュータ／トランシーバーが、その手紙と受信側（例えば「スマート」コピー機）のアドレスをイーサネットケーブルに送ります。パケット内の情報ビットは、指定された時間内に受信側まで往復する必要があります。そうでないと、マイクロコンピュータは他のメッセージと衝突したと判断するからです。衝突した場合、ランダムな遅延の後、失われたビットが再送信されます。
ゼロックス社によると、長年研究され、社内でテストされたこの技術は、通信の効率性において非常に優れているという。社内のイーサネットから「ゲートウェイ」を経由して外部の通信ネットワークに手紙を送る。全国の各イーサネットシステムは、それぞれ固有のデジタルアドレスを持つ。
ゼロックス社は、オフィスビル向けのイーサネット通信システムを標準にしたいと考えている。
他の企業もこの技術に感銘を受けているようだ。エクソン（EM分野に本格的に参入している）傘下のマイクロコンピュータ企業、ザイログ社は、Z-Netと呼ばれる同様のローカルオフィスネットワークを導入している。
PABX、イーサネット、Z-Net、あるいは他のシステムであっても、社内の複数の部門に届くためには、手紙を長距離通信ネットワークに送る必要があります。いわゆる付加価値通信事業者と呼ばれる複数の企業が、多数の加入者からのEM（電磁波）を宛先まで送り届けています。これらの企業は、衛星、マイクロ波、電話網を利用する他の大手通信事業者から通信回線を借りていることが多いです。
「これらのチャネルを特別に開発されたコンピュータのハードウェアとソフトウェアと組み合わせることで、付加価値通信事業者は通信ユーザーに幅広い革新的なサービスを提供します」と、そうした付加価値通信事業者の第一人者であるグラフネット社のスタンフォード・ワインスタイン氏は語った。
そのようなサービスの一つは、このソフトウェアを使って、本来は互換性のない何百万台もの機器を連携させ、電磁波を生成するというものだ。「例えば、企業顧客のテレックス端末は、遠方のオフィスにあるファクシミリ機と『通信』できるようになります。CRT端末からのデータをTWX機に出力（表示）することも可能です」とワインスタイン氏は述べた。（テレックスとTWXは、多くの企業で利用されている基本的なテレタイプライターサービスである。）
電話によるメール
手紙やその他の連絡が緊急でない場合は、EMを磁気ディスクに保存し、電話料金が安い夜間に転送するという方法もあります。電話回線は通信回線の一部となることが多く、ベルシステムなどの企業が独自の付加価値ソフトウェアや機器を携えてEM分野に参入することが予想されます。
GTE傘下のテレネットは7月、全国規模の付加価値EMサービス「テレメール」を導入しました。このサービスは、各ユーザーに電子「メールボックス」を提供します。メールボックスとは、通信内容を一時的に保存する中央コンピュータで、デスクトップまたは携帯端末があればどこからでもアクセスできます。端末を電話機に接続し、メールボックスにダイヤルアップするだけで、メールが端末のメモリに読み込まれ、テキストに変換されて表示されます。ITTは、異なる機種のファックス機を接続する「Faxpak」というサービスを提供しています。RCAをはじめとする通信事業者は、EMの海外伝送サービスを提供しています。
このような「メールボックス」サービスは、通信文やその他の EM 文書の転送に加えて、電話での無駄な時間をなくすためにも使用できます。
「電話の4回に3回は、最初の試みで完了しません」と、GTEのテレメール担当ジョン・ピーターズ氏は言います。この電話の「リープフロッグ」は、双方が同時にデスクに着くまで何日も続くことがあります。双方向の会話が重要でない場合は、1980年代のようなEMメッセージを残しているかもしれません。
電子「メールボックス」サービスを使用すると、電話での無駄な時間をなくすことができます。
しかし、電話システムも電子メールに類似した形態、すなわち蓄積転送型音声システムを導入し始めています。例えば、3M社は、従業員が社内の担当者と連絡が取れない場合に、音声メッセージを電子的に保存できるハードウェアをある拠点に設置しました。磁気バブル（PS、1979年10月）などの経済的な大容量メモリにより、音声メッセージをデジタル信号に変換して保存することが可能になりました。その後、受信者が「メールボックス」を確認すると、通話内容がデジタル信号から音声に変換されます（「話す…そして聞く機械」PS、8月号参照）。ペンシルベニア州のAT&T子会社も同様のボイスメールシステムを試験運用しており、他の電話会社や企業もこの新市場に参入すると予想されています。
電話リンクをバイパスする
デジタル信号としてエンコードされた手紙は、通信回線を数秒で通過しますが、電話回線がなければもっと速く伝送できます。電話回線の帯域幅（信号伝送容量）の限界により、データ伝送速度は毎秒9600ビット以下に制限されることがあります。ビットとは、デジタル通信の速度を制御するオン/オフパルスのことです。EM（電磁波）の送信速度を制御するコンピューターは、電話回線を使用する場合、速度を大幅に「抑制」する必要があります。
来年には、EM通信やその他の通信量が多く、費用に見合うだけの費用がかかる企業向けに、電話回線をバイパスする技術が利用可能になります。Satellite Business Systems（SBS）は今年10月、全国の企業と政府機関を直接接続する2基の通信衛星のうち、最初の1基を打ち上げる予定です。
1981年中に、SBSの顧客は、オフィスの屋上に設置された16フィートまたは23フィートのパラボラアンテナを使って、SBS衛星を介して、電磁波、音声、コンピュータデータ、またはテレビ会議を、全国のパラボラアンテナを設置している他のオフィスに送信できるようになります。屋上設置の各地球局は、最大1200万ビット/秒の速度で衛星に信号を送信できます。
SBS衛星は、未利用の12GHzおよび14GHz（10億ヘルツ）の周波数帯を利用してデータの送受信を行います。他の通信システムがこれらの帯域を使用していないため、都市部でも干渉の問題がなく、小型アンテナでも利用可能です。ただし、大雨はこれらの非常に高い周波数を減衰させる可能性があります。SBS衛星アンテナは、降雨量の多い地域に電波を集中させることで、潜在的な干渉問題を軽減します。お客様は、正確な数秒単位の時間スロット内で大量のデータを送信することで、チャンネルを共有できます。
しかし、電磁波、テレビ画像、音声、コンピュータデータといった膨大な情報量は、SBSや計画中の同様の衛星システムを最終的に圧倒すると予想されています。NASA通信部門長のジョン・マックエルロイ博士は、「北米と南米をカバーする静止軌道は非常に混雑しつつあります」と述べています。「1990年代初頭から中頃にかけて、静止軌道の通信容量を増強したいと考えています」と、同博士は述べています。
「最も効果的な方法はマルチビームアンテナです」とマックエルロイ博士は付け加えた。AT&Tベル研究所は、この技術を研究している複数の組織の一つである。「現在、ほとんどの衛星は1つの固定ビームを使用しており、米国の大半を含む広い地域をカバーしています」と、AT&Tの広報担当者は最近の通信会議で説明した。「私たちの新技術は、電子ビームがテレビ画面をスキャンするのとほぼ同じように、米国全土を高速でスキャンする狭いマイクロ波ビームを使用します」と彼は述べた。ビームは約1/100秒で米国をスキャンし、地球局上空を通過する際にマイクロ秒単位で大量のデータを送受信することができる。この技術により、同じ周波数を多くの地域で同時に使用することが可能になる。
「ビームの大きさを国土面積の約1%に縮小することで、衛星通信能力を大幅に向上させることができると考えています」と広報担当者は述べた。ビームを狭くすることで（図参照）、電力を集中させ、より小型で安価な地上アンテナの使用も可能になる。
SBSは、衛星通信の顧客に対し、屋上アンテナに送信される大量のデジタルテキストによる印刷トラブルを予想しています。SBSは、AM International社の有望な新型高速コピー機を検討しています。このコピー機は、レーザーで1ページを2秒でスキャンし、さらにレーザーイメージング技術を用いて毎分70ページの印刷速度を実現します。また、この新型ファックス機は、従来のファックス機の1インチあたり96行に対し、300行という解像度を実現しています。
家庭でのEM
家庭用EM向けに導入された低価格端末の中には、二重の機能を持つものがある。家庭用コンピュータユーザーが情報バンク（航空時刻表、株価、天気予報など）にアクセスするためのネットワークは既に、加入者間の電子メールの配信も可能となっている。これは、法人顧客向けに導入されたGTEの電子メールボックスサービスと全く同じ仕組みだ。
英国のPrestelやViewdataといった他の種類の情報検索システムも、ユーザー間でメッセージを送信できます。この種のシステムでは、電話とテレビに接続された低価格の端末が、加入者を中央コンピュータに接続し、情報へのアクセスや電子メールボックスとして利用できます。これらの家庭用情報／メッセージシステムに関する詳細な記事は、 Popular Science誌の次号に掲載される予定です。
電話会社も家庭のEMにおいて間違いなく重要な役割を果たすでしょう。将来的には、電卓に搭載されているような小型のファクシミリスキャナと小型のサーマルプリンタを内蔵した「スマート」電話をレンタルまたは購入して、電子メールの送受信ができるようになるかもしれません。
