ネバダ州ホーソーンは、あまり知られていない町です。人口約3,000人のこの町は、州の西端に位置し、陸軍弾薬庫の近くにありますが、それ以外にはあまり目立った特徴はありません。しかし本日発表されたように、ホーソーンは歴史的な前例となるであろう出来事の舞台となりました。それは、米国初の完全自律型ドローンによる都市部への物資配送です。
このドローンを飛ばしたのはドローン配送会社Flirteyで、同社は2013年にオーストラリアで創業し、大学への教科書配送を行っていたが、その後ネバダ州に拠点を移した。6発エンジンのマルチコプターは所定の経路に沿って飛行し、対象の家に到着すると、ボトル入りの水、非常食、救急キットが入った荷物を投下した。この飛行は、救助ドローンが困っている人々に何を運べるかを実証するものだったため、その家には人が住んでいなかった。Flirteyはすでに地方での配送テストを実施しているため、次は都市部、ただしその「都市部」が比較的小さな町と定義されているのは理にかなっている。FlirteyのCEO、マシュー・スウィーニー氏によると、荷物の86%は5.5ポンド以下で、ドローンは最大10マイル（約16キロメートル）先までその大きさの荷物を運べるように設計されているという。
「ホーソーンは私たちにとって理想的な特徴を持つ町です。住宅地があり、木々や電線が敷かれており、精密な配送の研究や試験に最適です」とスウィーニー氏はポピュラーサイエンス誌に語った。「一般的な郊外の環境には、このような環境が揃っています」。ホーソーンの後、スウィーニー氏は次のステップとして、「人々が日常的に暮らすような環境である、都市部の人口密集地域で実験を行う」と述べた。
私が約2年前にアメリカに来た頃は、ドローンの使用に関する333条の免除は1件だけで、それは北極圏での運用に関するものでした。しかし、ここ2年間でFAA（連邦航空局）は商用ドローンの飛行と運用を飛躍的に増加させています。この業界に注目している人々は、多くの観測者が予想していたよりも速いペースでこの業界が動いているのを目の当たりにしていると思います。現在、議会ではFAAの再認可法案が審議されており、これにはドローン配送の認可が具体的に含まれることが想定されています。規制は多くの人が認識しているよりも速いペースで進んでいると思います。アメリカだけでなく、世界中でドローン配送が現実のものとなる時代が急速に近づいています。
このテストを実現するために、フリッティーはネバダ大学、NASA、バージニア工科大学、そしてFAA指定のネバダ州無人航空機試験場であるネバダ州自律システム研究所（NIAS）と協力しました。4月中旬には、ABCで放送される30分のドキュメンタリー番組「Foreign Correspondent」で、この配達の様子を見ることができます。この配達は、ミネラル郡博物館の「州立刑務所の囚人から押収した手作りナイフのコレクション」がまだ実現していない、ホーソーンという町の名を世に知らしめることになります。
