A-10サンダーボルトIIほど愛されているアメリカの航空機はそう多くありません。「ワートホッグ」の愛称で親しまれているこの象徴的な対地攻撃戦闘機は、騒音が大きく、醜悪で、恐ろしく、そしてほとんど時代遅れです。初飛行は1975年ですが、明らかに老朽化の兆候が見られます。空軍が後継機の開発に数十年を費やしてきた理由の一つは、まさにそこです。彼らが選んだのは、高価で問題だらけのF-35ですが、A-10の旧来の任務には、どんなに調子が良くても適していません。そこで本日、米中央空軍司令部は冗談半分で、ワートホッグの後継機として『スター・ウォーズ』のXウイングを提案するツイートをしました。
確かにエイプリルフールのジョークだ。しかし、これは軍内部の深刻な不満を突いている。A-10は老朽化が進み、F-35はA-10の任務をA-10ほどにはこなせないのだ。しかし、ワートホグの老朽化は、近い将来、地上部隊が敵の戦車や技術施設、その他の標的を撃ち落とすA-10のアベンジャー砲の、あのおなじみの轟音に苦しめられることになることを意味している。
A-10は8,000飛行時間の運用を想定して設計されており、2005年には退役を迎えるはずでした。しかし、対テロ戦争の決定により退役は16,000飛行時間（2016年頃）に延期され、現在は24,000飛行時間にまで延長されているため、2028年まで運用が継続されます。経年劣化だけでも陳腐化は避けられません。さらに、過去40年間の対空ミサイルや兵器の進歩を考えると、議会議員団がA-10の存続を目指しているにもかかわらず、その寿命が尽きつつあるという事実を無視することは困難です。
では、なぜこれほどまでに新しい代替機を求める声が高いのでしょうか？数十年をかけて設計・製造されたF-35統合打撃戦闘機が、ついに運用開始を迎えます。これは史上最も高額な航空機プログラムであり、退役する6機のアメリカ製戦闘機を、ほぼ1機の類似機体で代替するという途方もない課題に直面しています。F-35には3つの異なるバージョンがあります。空軍用のF-35A、海兵隊用の垂直離着陸型のF-35B、そして海軍用の空母運用型のF-35Cです。いずれも現代の戦場に対応する高度なセンサーとステルス性能を誇りますが、A-10に匹敵する機関銃を搭載している機体はありません。また、ミサイルや爆弾の搭載量はA-10と同程度ですが、その分ステルス性能は低下します。
この苛立たしい現実を考えると、空軍を含むスター・ウォーズファンが、オリジナル三部作でルーク・スカイウォーカーが操縦し、 『フォースの覚醒』ではポー・ダメロンの指揮下で再び登場した、信頼性が高く強力なXウイング・ファイターを懐かしむのも無理はない。映画の中で、Xウイングは帝国軍機との戦闘と地上攻撃を完璧に切り替えてこなす。美しい架空の機体ではあるが、A-10のような専用の対戦車機ではない。空軍が本当に冗談を言いたかったのなら、代わりに老朽化して頑丈なYウイングを採用したはずだ。
