研究者らによれば、遺伝子編集によって牛の角をなくすことができたが、明らかな副作用はないという。
アメリカ合衆国では、乳牛の子牛の約80%、肉牛の25%が毎年角を切除されており、これはそれぞれ480万頭と875万頭に相当します。角切りは動物とその飼育者を事故による怪我から守るのに役立ちますが、費用がかかるだけでなく、動物にとって苦痛を伴うため、多くの動物愛護団体が角切り時の麻酔の義務化、あるいは角切りの完全廃止を求める運動を展開しています。「動物の角切りは血まみれで痛みを伴う処置であり、誰もやりたがりません」と、パデュー大学の遺伝学教授ウィリアム・ミュア氏は指摘します。
生まれつき角のない牛も存在します。これは「無角牛」と呼ばれる特徴で、アンガス牛などの肉用種では一般的ですが、ホルスタイン牛などの乳用種では稀です。農家は生まれつき角のないホルスタイン牛の種雄牛を使って乳牛を繁殖させようと試みてきましたが、生まれた牛は角のある牛ほど乳を産みません。
角のない牛と関連している可能性のある自然発生的な突然変異は、500年から1000年前に発生しました。現在、科学者たちはこれらの遺伝的特徴を他の牛にも組み込んでいます。
研究者たちは、乳牛のクローンを遺伝子操作で作製しました。クローン技術によくある問題のため、3頭の子牛は生後まもなく安楽死させられましたが、他の2頭の子牛は生き残りました。スポティギーとブリという名の雄で、現在10ヶ月以上健康です。
遺伝子編集による角除去は、動物と農家の双方にとってメリットがあると、この研究には参加していないミュア氏は述べている。「今回の研究結果は、動物から非常に望ましい遺伝子を採取し、同種の他の個体に移植できることを示しています」と、同氏はポピュラーサイエンス誌に語った。「自然交配でも同じ結果が得られますが、遺伝子編集によってそのプロセスは大幅に加速され、目標達成にかかる時間は数世紀から数年に短縮されます。」
トランスジェニック動物は他の種から遺伝子を受け継ぎますが、そのようなトランスジェニック動物が挿入される部位は不明確であり、誤った部位に挿入されると意図しない結果が生じる可能性があります。ミューア氏は、規制当局が遺伝子改変によって生じる可能性のあるあらゆる意図された結果と意図されない結果を精査する必要があるため、トランスジェニック動物が規制プロセスを通過するのに非常に長い時間がかかるのはこのためです。
対照的に、これらの遺伝子編集された子牛はトランスジェニック動物ではありません。牛に既に自然に存在する遺伝子を移植されたのです。さらに、遺伝子編集はトランスジェニック動物の作製に使用される技術よりもはるかに精密であるため、「付随的な被害を回避できる」とミュア氏はポピュラーサイエンス誌に語りました。「これらの遺伝子編集動物に関する連邦規制はまだ明確ではありませんが、規制当局の承認が迅速に得られることを期待しています。」
遺伝子編集は、様々な病気への耐性など、他の動物の改良にもつながる可能性があると、バージニア工科大学の生殖生物学・バイオテクノロジー研究准教授ウィラード・アイストーン氏は指摘する。アイストーン氏は今回の研究には参加していない。ミュア氏によると、他の有益な形質には尾のない豚も含まれる可能性があるという。
科学者たちはその研究結果を5月6日、ネイチャー・バイオテクノロジー誌オンライン版に発表した。
