バッファロー・トレース蒸留所は数年にわたり、古くから伝わるバーボン製造工程を実験的に変化させ、製造パラメータを一つずつ変更しながら、最終的なウイスキーにどのような影響を与えるかを試飲してきました。蒸留する穀物の比率、樽に使用する木材の種類（フレンチオークと標準的なアメリカンオーク）、樽のサイズ（通常の53ガロンに対し、5ガロンという小さなサイズ）を変え、さらには一本の木の上半分と下半分から作られた樽を比較しました。その結果生まれたウイスキーのほとんど（完全な失敗作ではなかったもの）は、蒸留所の「エクスペリメンタル・コレクション」シリーズとしてリリースされ、バーボン愛好家たちに科学実験の成果を味わう機会を提供してきました。
バッファロー・トレース社は今週、最新の実験を開始しました。赤外線照射された樽で熟成させたバーボンです。樽はインディペンデント・ステイブ社が2009年に製造したもので、ウイスキーを注ぎ、6年半熟成させました。
プレスリリースによると:
バッファロー・トレース社のマスターディスティラー、ハーレン・ウィートリー氏は、この実験の目的は「赤外線トーストにより焦げ目の中に異なる風味が閉じ込められるかどうかを確かめることだったが、実際にそうだった」と語る。
Independent Stave社の社長、ブラッド・ボズウェル氏は次のように説明します。「樽材を曲げて樽の形にする前に、樽材を加熱して柔軟性を高めます。樽材の加熱には、蒸気、薪、赤外線熱源を使用できます。それぞれの方法によって、樽の官能特性はわずかに異なります。目指す官能特性に応じて、炭化処理の前に、樽材に様々なトースト処理を施すことができます。」
赤外線樽焼き技術は比較的新しいもので（2008年の特許出願はモバイル版）、現在はワイン樽の製造に利用されています。ボズウェル氏は、「この焼き技術は、熱源からの煙を一切出さずに、精密な焼き加減と温度制御を可能にします」と述べています。ワインメーカーは、ウイスキーメーカーのように焦げたりスモーキーな風味がついた樽を好まないからです。
ボズウェル氏は続ける。「私たちの樽職人たちは、赤外線トースターを『棒の上の太陽』と呼んでいます。これは水平型の装置で、樽の端、つまり私たちが『ヘッド』と呼ぶ部分を樽に取り付ける前に樽の中に挿入します。短波長と長波長のエネルギーが、樽板の内側と表面を異なる速度で焼き上げます。表面を非常に高温にし、内部を比較的冷たくすることも、より均一な温度にすることも可能です。バッファロー・トレース社の実験では、最高の味わいのバーボンを生み出すことができると考えた赤外線素子と出力レベルを使用しました。」
蒸留業者のウィートリー氏は、熟成期間を短縮した近道のバーボンを作ることが目的ではないとしながらも、「通常の熟成サイクルよりも少し早く、木の香りが少し強くなったように感じました。（テイスティングパネルの他のメンバーからは）全体的に複雑さや風味が増したという意見もありました。これは人それぞれだと思います」と語った。
プレスリリースでは、赤外線トーストされた2種類のバーボンの違いについて次のように説明されている。
ウィートリー氏はこの実験を成功と捉えており、将来的にはさらなる赤外線実験につながる可能性があると述べている。「将来の計画についてはあまり詳しくは明かしていませんが、検討中であることは間違いありません」と彼は言う。
