軍隊はゆっくりと変化し、技術は急速に進歩する。空軍が本日発表した「2030年航空優勢飛行計画」は、将来の戦場を特定し、将来において空軍が任務を正しく遂行するために今日何を実行する必要があるかを見極める試みである。文書全体を通して暗黙のうちに言及されているのは、高価で開発に長期間を要する航空機からの脱却である。
空軍は「従来のアプローチを用いて、直線的な調達・開発スケジュールで兵器システムを開発する余裕はもはやない」と報告書は述べている。さらに、「空軍は『次世代』プラットフォームに焦点を当てた考え方を捨て去らなければならない。そのような焦点は、しばしば正式なプログラムの枠内で技術の限界を押し広げようとする欲求を生み出す」と続けている。空軍は、時間をかけてアップグレードしていく少数の航空機ではなく、最も未来志向の航空機を一度に開発しようとしており、それがしばしば失敗に終わっている。
調査では一度も名前は挙がっていないものの、これらの主張は、海軍、海兵隊、そして同盟国数カ国が数十年にわたり共同開発を進めているF-35統合打撃戦闘機にも当てはまる可能性がある。F-35は現在も試験中で、つい先週にも新たなソフトウェア問題が発覚した。空軍版F-35であるF-35Aは、3機種の中で最も安価で、1機あたりわずか1億800万ドルだ。空軍は依然として1700機以上のF-35A購入を計画しており、運用期間は最長50年と見込まれている。もし2030年の空軍を特徴づけるものがあるとすれば、それはF-35の偏在性と不十分さだろう。しかし、「航空優勢2030飛行計画」では、この点を認めるどころか、むしろその問題を回避している。
F-35の評価や、空軍がF-35を中心に戦力を構築する計画について語る代わりに、他のプログラムへの言及が目立っている。空軍は2030年までに空中給油能力の向上を目指しているが、最新のタンカーが航空機への給油ができないために開発が遅れているため、2016年時点では実現は難しいだろう。（タンカーは確かに複雑だが、空軍は常に多くの複雑な航空機を要求している。この航空機の開発はそれほど難しくないはずだ。）唯一名前が挙がった航空機はB-21。開発中の新型ステルス爆撃機は、秘密裏に進められているにもかかわらず、成功しているように見える。しかし、私たちが目にするのは低品質のコンピューターレンダリング設計だけであれば、プログラムを公正に評価することはできない。
この長々とした望ましい能力のリストの一番下に「低コストシステム」という項目がある。このセクションでは3Dプリンティングと自律性について触れられているが、空軍が提案する低コストシステムの中でおそらく最も魅力的な部分、つまり、撃墜に使うミサイルよりも製造コストが低い攻撃ドローンが抜け落ちている。これは有望なコンセプトであり、長年開発が進められてきた高価な次世代航空機からの明確な脱却を示すものだ。
2030 年の空中戦がどのようなものになるかを予想しなければならないとしたら、私は小型で安価な致命的なドローンに賭けるだろう。
