CH-3やCH-4などの中国製ドローンは、技術拡散の重要な一部となっており、中国空軍に配備されるほか、ミャンマーからサウジアラビアまで幅広い外国のパートナーに販売されている。最近では、ナイジェリアからイラクまでの戦場で使用されている。しかし、衛星リンクを備えた米国製ドローンとは異なり、中国製の武装ドローンは「リモートスプリットオペレーション」と呼ばれるものを実際に実行することはできないため、これらのシステムの重要性は誇張されていると主張する人もいる。これらのオペレーションでは、地上管制官はドローンから遠く離れた場所におり、衛星でリンクされています。これまで、中国製ドローンは地上管制局との直接の見通し線通信に依存しており、その範囲は基地から数百キロ以内に大幅に制限されていました。
状況は一変しつつある。中国は再び技術革新の力を見せつけたのだ。国営新華社通信は、中国が2機のCH-4無人機による実弾射撃試験を実施したと報じた。
エジプト、イラク、サウジアラビアが既に購入しているCH-4自体は、重量1,300kg、積載量345kg、高度4,000メートルで35時間の飛行時間を持つ無人機で、米国のMQ-9リーパーに匹敵する。試験では、1,000キロ以上離れたパイロットからの指令で無人機がミサイルを発射した。この概念実証と中国の通信衛星群により、中国領土にいる中国人パイロットは、世界中のどこからでも無人機からミサイルを発射できることになる。これは、米国のパイロットがネバダ州の基地からアフガニスタン上空で無人機を制御できるのとよく似ている。また、米国が英国、イタリア、UAEなどの同盟国に接近する能力を提供しているのと同様に、同じ能力が中国の同盟国や中国の無人機の運用者に提供される可能性がある。
また注目すべきは、衛星制御による射撃試験に使用された無人機の一つが、新型の電気光学センサー砲塔を搭載したCH-4無人偵察機である点だ。この新型砲塔には1080pのデジタルカメラが搭載されており、20km離れた人間サイズの標的を捕捉できるほか、衛星航法信号が劣化した場合でも慣性誘導が可能となっている。
この新たな能力は、ドローンの拡散という話だけにとどまらず、意義深いものである。中東における米国の作戦と同様、国連平和維持活動などの中国遠征軍は、現地のUAV管制局の運用に伴う大きな物流負担を負うことなく、UAVによるISR（監視・偵察）および火力支援を受けることができる。UAVの衛星管制は、太平洋の広大な地域での作戦範囲も拡大し、システムが現地の空軍基地から数千マイル離れた標的を追跡・攻撃することを可能にする。最後に、中国がドローン兵器の遠距離作戦を制御するための衛星リンクの安全性に自信を持っていることは、対艦ミサイルの飛行中修正や特殊作戦など、他の防衛活動を支援するために中国の通信衛星を使用することへの自信が高まっていることを示している。将来の軍事作戦において中国が宇宙ベースの通信への依存を高めることは、今度は、米国と中国の間で醸成されつつある宇宙開発競争を激化させる可能性がある。
中国防衛フォーラムのhmmwvに感謝します。
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