血液の入った小瓶は小さく、壊れやすく、そして非常に貴重です。地震発生後の数日から数週間、あるいは疫病の初期段階では、適切に検査された血液サンプルが命を救うことができます。患者の命はもちろん、もし病気が蔓延する前に発見され、対処されれば、多くの人々の命を救うことができます。血液を採取し、検査することが最大の課題です。ドローンを使って船から岸へ、そして岸から船へ輸送することが、その解決策となるかもしれません。今月末、ドローン配送サービスのFlirteyは、ジョンズ・ホプキンス大学医学部の病理学者ティモシー・アムケレ博士と共同で、6月23日にニュージャージー州ケープメイで船から岸へのドローン配送の試験を行う予定です。
「スピードがすべてです」とアムケレ氏はポピュラーサイエンス誌の電話インタビューで語った。2014年のエボラ出血熱の流行時、リベリアでは患者から血液サンプルを検査施設に運ぶのに数日を要した。特に道路網が発達していない農村部で感染が拡大し始めた頃はなおさらだった。「指定検査船からドローンが飛んでいれば命を救えたかもしれない」とアムケレ氏は述べ、サンプルの入手と適切な対応医療の提供について適切な注意事項を盛り込んだ。
サンプルの採取は訓練を受けた者によって行われる必要があるが、アムケレ氏は、プロの救急隊員のように「比較的訓練を受けていない」者でも可能だと付け加えた。次に、血液を船に輸送する必要がある。アムケレ氏は既にドローンによる血液輸送を試験しており、基本的な準備は整っている。また、サンプルは生物輸送基準に従って梱包されているため、輸送事故による感染症の感染リスクは他の血液輸送手段と同程度になる可能性が高い。
多くの海軍は既に必要な検査設備を備えた船舶を保有しており、海岸からのアクセスが容易な国では、ドローンで血液を陸上から船舶に輸送することで、疾病の監視がはるかに容易になります。これは特に、2010年に大地震（死者数はまだ議論の余地がある）に見舞われ、同時に大規模なコレラの流行にも見舞われたハイチのような状況において当てはまります。血液サンプルを運ぶドローンは、サンプルが海岸から数マイル以内であれば、国内のインフラの有無に関わらず、疾病を捕捉・監視する手段となります。
ドローンパートナーであるFlirteyは、昨年、小規模な都市部で自律配送の実証実験に成功しました。同社のヘキサコプターは、5.5ポンド（約2.7kg）の貨物を積載し、時速約30マイル（約48km）で飛行します。3Dプリントされたカーボンファイバー製の部品を使用しています。この全電動ドローンは往復10マイル（約16km）飛行し、内陸約5マイル（約8km）まで到達すると帰還します。ドローンはGPS座標のウェイポイントまで自律飛行し、その間ずっと人間が監視します。現在、Flirteyはドローン1台につき1～2人の人員で運用していますが、将来的には1人が複数のドローンを同時に監視することを想定しています。
FlirteyのCEO、マット・スウィーニー氏は、Flirteyはドローンそのものを販売しているのではなく、「ドローンをサービスとして提供する」ことを明言した。災害救援においては、Flirteyが他の組織と協力して配達を行うことを構想している。この精神に基づき、ケープメイでのデモンストレーションは、災害対策に重点を置く非営利団体「フィールド・イノベーション・チーム」が主催する。人道援助調整局（OCA）、国連開発計画（UNDP）、国連人口基金（UNFPA）、国連児童緊急基金（UNICEF）を含む5つの国連機関も参加する。
スウィーニー氏は、デモンストレーションの後、災害救助はフラーティーがすでに備えている能力であり、数か月、遅くとも数年で準備できるものであることを証明したいと考えている。
「私の科学的な側面からすると、これはまだ最初のテストに過ぎない」とアムケレ氏は言い、プロジェクトに対する興奮の中にも注意を促した。
