2016年6月25日、中国最大の宇宙打ち上げロケットである長征7号ロケットが海南省文昌市から打ち上げられ、初飛行に成功しました。13.5トンの低軌道（LEO）ペイロードを搭載した長征7号は、中国の新型中型宇宙打ち上げロケットです（大型の長征5号も今年後半に初飛行を予定しています）。中国の宇宙計画にとってこの輝かしい節目に加え、長征7号は3つの重要なペイロードを搭載していました。
天元1号は、中国初の衛星間燃料補給システムです。国立国防科技大学は、天元1号からのデータと映像から、この燃料補給システムの成功が示されたと発表しました。軌道上での衛星燃料補給は、衛星が化学燃料スラスタを継続して使用することで大気圏再突入を回避できるだけでなく、新たなミッションに向けて位置を調整したり、宇宙ゴミを回避したりできるため、コスト削減につながります。
宇宙ゴミ（スペースデブリ）は、衛星の衝突によって発生する瓦礫やその他の宇宙ごみであり、有人宇宙ミッションや衛星にとって長年の脅威となっている（中国は特に、2007年に宇宙ゴミの数を倍増させた可能性があるとされる対衛星実験で批判を浴びている）。奥龍1号（徘徊する龍と訳される）は、ハルビン工業大学と中国打上げ技術研究院の共同研究で、ロボットアームを搭載した小型衛星である。この衛星は、宇宙ゴミを崩壊軌道に押し込み、最終的に大気圏に再突入させて燃え尽きさせる。宇宙戦争や破壊工作への懸念がやや煽られているが、奥龍1号は戦争以外の場面でも法的問題に直面する可能性がある。法的に言えば、宇宙ゴミはそれを打ち上げた国や組織の所有物であるため、例えば、機能を停止したロシアの衛星の破片は依然としてロシアの所有物となる。どの宇宙ゴミがどの国の所有物なのかを突き止めるのは途方もない作業となるだろう。
将来を見据え、長征7号は中国の次期有人宇宙船である次世代有人宇宙船（NGCV）の小型版も搭載しました。カプセルは24時間後に内モンゴル自治区への着陸に成功しました。NGCVは米国のオリオン宇宙船と同等のサイズと容量になると予想されており、カプセル1個あたり約5～7人の宇宙飛行士を運ぶことができます。NGCVには2つのバージョンがあり、14トンの低軌道運用用と20トンの月探査などの深宇宙運用用で、21日間の単独運用が可能です。
これらの取り組みはどれも注目に値するが、中国の宇宙進出はそれだけにとどまらなかった。中国の宇宙関連ニュースでは、天宮2号宇宙ステーションが今年9月中旬の打ち上げに向けて最終試験段階に入っている。天宮2号は、従来の天宮1号の後継機となるもので、長期の有人宇宙居住の研究と実験のための追加スペースを備えた単一モジュールの宇宙ステーションである。その後、10月中旬には有人宇宙船「神舟11号」が打ち上げられ、宇宙飛行士が天宮2号に30日間滞在する予定だ。
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