アメリカ西部の大平原は、一大低木の海と化しつつある。そして、その問題の根底にあるのは、弱々しい人工火災だ。これは生態学者ディラック・トウィドウェル氏の見解だ。彼は、制御された野焼きでは、大草原を覆い尽くしつつある木質低木を抑制できるほどの火力がないと考えている。
必要なのは「エクストリーム火災」、つまり高温で燃え、不規則かつ非線形に広がる火災だと、トゥイッドウェル氏は学術誌「Frontiers in Ecology and the Environment」に掲載された論文で述べている。こうしたエクストリーム火災を管理するため、トゥイッドウェル氏とネブラスカ大学のエンジニアチームは、上空からエクストリーム火災を起こせるドローンを開発しており、そのプロトタイプについては以前記事を書いている。
「誰も本格的な高強度火災を研究していません。誰もがそんなの狂ってると思うでしょうから」とトゥイッドウェル氏はプレスリリースで述べた。高強度の制御された焼却は、グレートプレーンズの生態系を形成した自然の火災条件をより忠実に再現できるにもかかわらず、あまりにも危険だと考えられているからだと彼は言う。
かつて、落雷は平原で頻繁に火災を引き起こし、樹木の苗木や低木を枯らし、火災に適応したイネ科植物の成長を促進しました。しかし、数十年にわたる人間による火災抑制によって、この自然のプロセスが変化し、木質低木が繁茂し、草原を覆い尽くすようになりました。これは、牛のための良質な放牧地を維持したい牧場主と、在来生態系を維持しようとする野生生物管理者にとって問題です。彼らが採用してきた低強度の制御された野焼きは、潜在的な燃料を制限することで大規模な山火事を抑制してきましたが、その一方で、低温の火災に耐えられる低木の拡大を促進してきました。
「自然界における火の役割を理解するには、より広範囲の強度を研究する必要があり、そのためには新たなアプローチが必要です」とトゥイッドウェル氏は続けた。「空から火を投下するドローンのような新たなアプローチ」
消防ドローンのアイデアは、トゥイッドウェル氏と共著者で米国地質調査所の研究員であるクレイグ・アレン氏との冗談から始まりました。しかし、彼らはすぐにそれが現実的な可能性を秘めていることに気付きました。トゥイッドウェル氏はネブラスカ大学NIMBUS研究所のエンジニアチームと協力し、ピンポンボール大の「ドラゴンエッグ」と呼ばれる着火剤を詰めたドローンを投下して制御された火災を起こすドローンを開発しました。トゥイッドウェル氏によると、このドローンは安全で安価で、通常は射撃場のクルーやヘリコプターのパイロットが行う危険な任務を担うとのことです。
このビデオでは、2 ポンドのヘキサコプターが火を発する「ドラゴンの卵」を装填、武装、展開する様子を紹介しています。
トゥイッドウェル氏と彼のチームは、ネブラスカ州でドローンを用いた2回のフィールドテストを実施し、有望な結果を得ました。最終的に、彼はドローンが精密点火と監視の両面で、制御された極度の火災において重要な役割を果たすことができると考えています。論文では、著者らは、多数のドローンが消火・管理業務を担い、コストと人命リスクの両方を削減する未来像を描いています。
グレートプレーンズの草原に関しては、トゥイッドウェル氏の研究によると、大規模な火災によって、景観を変容させている枯れにくい低木が破壊される可能性があることが明らかになっています。火起こしドローンは、西部を象徴する草原の再生に重要な役割を果たすかもしれません。
