空軍と海軍が老朽化した戦闘機数機の後継機として、共用機の検討を始めた頃、ホワイトハウスにはクリントン氏がいた。空軍と海軍は、未来の脅威に立ち向かう戦闘機、すなわち来世紀の未知の脅威に対抗できるステルス性と強力な威力を備えた戦闘機を求めていた。この計画の最終成果は、約20年後、ロッキード・マーティン社のF-35である。そして、ついに初戦闘飛行を行う時、ホワイトハウスには別のクリントン氏がいる可能性も十分に考えられる。
昨年秋、アメリカ海兵隊はF-35B型の運用開始を宣言しました。F-35C型を運用する海軍は、まだ同型の運用開始を宣言していませんが、今後数年以内には運用開始される見込みです。F-35の開発は、5期にわたる大統領の任期をまたぎ、アメリカが2つの長期にわたる同時進行する戦争の間、ひっそりと後回しにされてきた、壮大な物語です。
F-35ライトニングIIは単なる高価な機体ではありません。機体は幾分似ており、一部の部品は共通化されている3機種の高価な機体です。空軍が運用するF-35Aは、1機あたりわずか1億800万ドルと最も安価です。（F-35Aのコスト削減の一部は生産量によるものです。米空軍は、他の派生型がそれぞれ340機という比較的小規模な発注量であるのに対し、F-35Aは1,700機以上を発注する予定です。）
次は海軍仕様のF-35Cで、1億2,900万ドルの費用がかかり、長い主翼と頑丈な着陸装置を備え、空母の甲板上での過酷な運用に耐えます。F-35Cは機体内により多くの燃料を搭載でき、外部ポッドのおかげで機関銃の弾薬積載量も空軍仕様より多くなっています。最後に、海兵隊のF-35Bが最も高価で、1億3,400万ドルで垂直離着陸能力が追加され、空母よりも短い滑走路で飛行できるようになります。F-35の開発には米国に続き複数の国が参加しており、これまでのアメリカのステルス戦闘機とは異なり、F-35は国防総省だけでなく同盟国でも運用される予定です。
空軍が発表した声明の中で、空軍参謀総長デビッド・L・ゴールドファイン大将は次のように述べた。
つい2013年まで、F-35の開発中止が検討されていた。2009年、議会はアメリカのもう一つの最新鋭ステルス戦闘機、制空権を握るF-22の生産停止を決議した。しかし、F-35は、他の要因と同様に惰性によって存続してきた。高価な軍需産業の過剰供給の代名詞であるにもかかわらず、F-35に匹敵するプログラムが他になかったのだ。空軍と海軍が現行戦闘機を共通の戦闘機設計に置き換えることを決定した時、F-35への意欲はもはや無視できないほどに高まり、今や国防総省は、今後30年、あるいはそれ以上の長きにわたって、ステルス性を備えながらも矛盾を抱える主力戦闘機を配備することに一歩近づいた。
F-35が初めて実戦に投入される時は、F-22が初めて実戦に投入された時とよく似た状況になることが予想される。世界最高峰のステルス機を打ち負かすべく開発された、数百万ドルもする最先端のステルス機が、シリアのISISのような非国家主体が占拠する建物の爆撃に投入されるのだ。アメリカの航空機は価格が高騰し続けており、その標的は主にピックアップトラックに機関銃を取り付けたり、車を爆弾に改造したりすることばかりだ。
最後に、ボーイングがコンペにエントリーしたX-32の写真をどうぞ。X-32も開発中に同じような苦労を何度も経験したことは間違いありませんが、最終的には、この信じられないほど間抜けな見た目の機体が誕生する可能性もありました。ステルス戦闘機の歴史において、最高の「もしも」という話ではありません。間違いなく、最も滑稽な話です。
