水泳では、フォームは力と同じくらい重要です。足首の角度といった細部に至るまで、正確さを追求することは、エリート選手にとっての執念です。表彰台に上がるか、水面に突き刺さるかの違いを生む可能性があるからです。プロ選手にとって、ビデオ分析は今や欠かせないトレーニングツールとなっています。リオで4位入賞を目指す3度の金メダル獲得者、ネイサン・エイドリアンは、「以前は文字通りコーチの目を見て、アライメント、ストローク、キックを修正していました」と語ります。「今はLEDライトを体に装着し、ソフトウェアが分析してくれます。この装置はスーツケースに入れて持ち運びできます。」
BMWのエンジニアたちは、米国水泳代表チーム専用のポータブル技術の開発に協力しました。死角に車が流れ込んでくるのを感知して衝突を防ぐのではなく、BMWはスイマーのストロークの動きを正確に追跡するようにシステムをプログラムしました。そしてソフトウェアが、スイマーの動き（あらゆるスイムストローク、ストローク、足の角度など）をデータに変換します。
仕組みはこうです。エイドリアンは体にLEDを貼り付け、泳ぐ様子を高速ビデオで撮影します。アルゴリズムがこれらの動きを、コーチが活用できる有用なデータに変換します。BMWのカリフォルニア拠点であるデザインワークスのクリエイティブコンサルティングディレクター、ピーター・ファルト氏によると、このシステムを開発したエンジニア、デザイナー、プログラマーにとって、このデータの取得と変換は「決して容易なことではなかった」とのことです。ファルト氏によると、この作業は、少なくとも彼らにとっては「過酷な環境」（例えば水中）で作業し、非常に「高速で移動する物体」（例えば世界クラスの水泳選手）を追跡・分析することを強いたとのことです。
世界屈指の50メートル自由形と100メートル自由形スイマーであるエイドリアンは、過去2回のオリンピック出場経験があり、水中スロー映像による分析など、多くのスイマーが用いる技術がより高精度になっていくのを目の当たりにしてきました。しかし、BMWのモーションキャプチャーは、より繊細な動きを捉えます。このシステムはデータを2Dレンダリングに変換し、スイマーのつま先の曲がり具合までも分析することができます。これにより、スイマーはこれまでにないレベルのフィードバックを得ることができます。
水泳チームは、これらのレンダリングを特に活用して、水泳競技で最も重要な動作の一つであるドルフィンキックを評価・改善しています。ドルフィンキックとは、スイマーが飛び込んだ後、またはターン後に壁から立ち上がった後に行う最初の数回の波打つような全身運動であり、水中での勢いが最大になる瞬間です。このキックから最大限の力を引き出すことが鍵となります。「この技術をドルフィンキックに特化させたことは画期的な出来事でした」と、チームのハイパフォーマンスコンサルタントであるラッセル・マークは述べています。「これは大きな武器です。誰もが壁から1回か2回キックをします。しかし、7回、8回、さらには9回も確実にキックできるようになるとしたら？それこそが、ドルフィンキックを真に活用していると言えるでしょう。」
今では、エイドリアンが練習で完璧なドルフィンキックを成功させると、トレーナーはそのデータを基準値として、他のスイマーにそれを再現する方法を教えることができます。「誰がそのテクニックに優れているかは分かっています」とマークは言います。「どうすればもっと多くの選手が同じようにできるようになるかを考えることが重要です。」
3月初旬、エイドリアンはLEDセンサーを体に貼り付けてプールに飛び込む自身の短い動画をツイートしました。表向きはマークのシステムのベータテストを手伝っているようですが、彼は自身の技術に関する多くの有用な情報を収集しており、実質的に優れたフィードバックループを構築しています。
「目に見える変化の一つは、背骨の角度の違いです」と彼は言う。「いつも僕に勝っている選手と比べて、上胸部の動きがどれだけ違うかに気づきました。わずかな改善ですが、現時点ではまさにその程度の差こそが僕たちが求めているものです。これは、どうやって勢いを維持するかを理解する上で非常に重要な意味を持つでしょう。」
チームは最終的に、ビデオ分析をプールサイドのタブレットにリアルタイムで送信し、コーチがその場で選手のフォームを微調整できるようにしたいと考えています。しかし、エイドリアンは完成品を待つつもりはありません。
「分析するのが好きで、物事がなぜうまくいくのかを理解するのが好きなんです」と彼は言う。「自分のドルフィンキックを、あんなに細かく分析したことは初めてでした。水泳では、エネルギーを消費せずに効率を上げることができれば、それはまさにタダのお金になるんです。」
この記事はもともと、Popular Science 誌 2016 年 7 月/8 月号の「Science Of Heroes」特集の一環として掲載されました。
