火山へのジップラインは冒険旅行のように聞こえるかもしれないが、研究者にとっては日常業務の一部に過ぎない。探検家、火山学者、GE、そしてニカラグア政府といった雑多な団体が協力し、ニカラグアのマサヤ火山を21世紀の火山へと変貌させようと取り組んでいる。膨大なデータを収集し、火山学者だけでなく政策立案者や一般市民にも公開できるセンサーを設置するのだ。
「このプロジェクトは皮肉なことに、前回の火山探検から戻った後に始まりました」と、民間探査会社Qwakeの創設者であり、このプロジェクトのパートナーの一人でもあるサム・コスマン氏は語る。「ニカラグアの地元民から連絡があり、『信じられないかもしれないけど、私の国に新しい溶岩湖ができたんだ』と言われたんです」
コスマン氏は当初、この計画を真剣に受け止めていなかったが、情報筋から政府関係者への連絡を受けた。溶岩湖（不気味なほどドゥーム山に似ている）を探索するプロジェクトとして始まったこの計画は、やがて、火山を再び活動させようとする試みへと変化していった。
地盤の揺れ（地表下でマグマが動いている兆候）や火山から噴出するガスを測定するために、地震センサーが設置されている火山は数多くありますが、地球上で最も不安定な環境の一つであるこの場所に、これらの貴重なセンサーを設置するための資源を持つ場所は世界でもほとんどなく、ましてや、そこから得られる情報を継続的に監視するための人員と専門知識を持つ場所はほとんどありません。しかし、研究者たちは、火山の破壊的な可能性を鑑みて、火山の監視を望んでいます。噴火前に火山の状況に関する情報を発信できれば、数え切れないほどの命を救うことができるのです。
ニカラグアの首都マナグアからわずか19キロ離れたマサヤ山では、噴火が大きな懸念事項となっています。普段は比較的穏やかな火山で、溶岩流はセントヘレンズ山よりもハワイの火山に似ています。しかし、過去にはより急激な噴火を起こし、周囲の地形に数メートルもの灰を撒き散らしたことがあります。最近では2012年に爆発的な噴火を起こし、灰、ガス、そして火山弾（大きな溶岩塊）を空中に噴き上げました。
この火山が監視対象に選ばれた理由の一つは、マナグアに近いことです。誰もがニカラグアの首都マナグアが首都であり続けることを望んでおり、現代のポンペイのような噴火は望んでいません。この規模の噴火が最後に起こったのは1800年前で、一部の科学者は比較的近い将来に再び起こるのではないかと懸念しています。
現在、ニカラグアにはチームがおり、火山の側面に80台以上のセンサーを設置しています。「接続する主なセンサーは、ガスセンサーと大気センサーです」と、このプロジェクトの火山学者であるギジェルモ・カラバンテス氏は述べています。ガスセンサーは、火山から放出される硫化水素と二酸化炭素を観測し、地質学者に溶岩の組成に関するより詳細な情報を提供します。他のセンサーは、大気圧、湿度、温度、そして火山内のマグマの動きを測定します。動きと重力データを測定する地震計は、弁当箱ほどの大きさの密閉箱に収められます。
「火山でこのようなことは非常に稀です。ごく少数の火山でしか起こらないことです。ごく少数の火山では、センサーが多数設置され、多額の資金が投入されています。しかし、一般的にセンサーはどれも非常に高価で、ほとんどの国にはそれらを適切に維持・監視するための資金がありません」とカラバンテス氏は語る。「このプロジェクトはそれをはるかに超え、すべての火山に早期警報システムを設置するというアイデアを民主化しようとしています。」
収集されたデータが、各国が津波や竜巻に備えているような徹底的な早期警報システムに活用できるようになるまでには、まだ長い道のりがあるが、その間、研究者たちは異例の数の情報源からできる限り多くの情報を収集している。
研究者たちは、火山内での測定（人体へのリスクを負うことなく火山内部を観察する方法として、ドローンが普及しつつある）と大気サンプルの採取にもドローンを活用している。また、マサヤ上空にはニカラグア政府から提供されたヘリコプターが飛行している。
ああ、ジップラインはこのプロジェクトの重要な部分です。これにより、研究者たちは火口内部の脆い縁を乱すことなく、活火山の奥深くまで進むことができます。従来の方法で降りると、何トンもの岩石を乱し、研究者にとって致命的な地滑りを引き起こすリスクがあります。人や物資をジップラインで底まで運ぶ方がはるかに楽しいのです。
コスマン氏によると、最終的には世界中の人々が火山の状況を確認できるオンラインポータルが整備されるという。しかし、火山学者は多くない。噴火が差し迫っている場合、警報を発令し、入ってくるデータを解釈するのは、依然として地元当局とニカラグア政府の責任となる。もちろん、噴火を決定的に予測することは、火山学者にとってまだ手の届かない目標だ。
火山はそれぞれ組成が異なり、噴火パターンも様々です。世界中の火山に当てはまる万能の危険信号はありません。しかし、このようなセンサーシステムはより多くの情報を収集するのに役立ち、科学者が将来、地球上の生命の爆発的な部分を解読するのに役立つ可能性のあるパターンを見つけるのに役立つ可能性があります。
