Uberは2010年代のライドシェアリング業界においてほぼ間違いなく最大の企業であり、同社はさらなる成長を目指しています。同社は現在、乗客をA地点からB地点まで運ぶためにドライバーを雇用していますが、ブルームバーグは本日、Uberの自動運転車が早ければ今夏にもピッツバーグに導入されると報じました。これは、競合他社のLyftが2017年までに自動運転車を公道走行させるという目標を半年近くも上回るものです。
ピッツバーグを拠点に選んだ理由は、Uberとカーネギーメロン大学との緊密な関係に遡ります。Uberはカーネギーメロン大学と提携したわけではありませんが、同大学の研究者40名を自社の自動運転車開発のために引き抜きました。これらの研究者はCMUのロボット工学センター出身者で、その多くはソフトウェア開発者でした。
Uberは、自動運転ソフトウェアに対応するため、ボルボXC90 SUVを改造しました。自動運転Uberはピッツバーグ在住のUberユーザーにランダムに配車されるため、現時点では車両を具体的に選ぶことはできません。また、乗車料金は当面無料です。車両は自動運転となりますが、運転席には人間が座り、助手席にはノートパソコンで乗車状況をメモする人がいます。
さらに、ボルボ車の内外に設置されたカメラが、走行中のあらゆる出来事を記録します。ただし、おそらくこの予防措置はプログラム開始当初のみ必要となるでしょう。「目標は、ドライバーを車内に乗せる必要性を徐々に減らしていくことです。そのため、一般の人々がセーフティドライバーに話しかけるのを避けたいのです」と、Uberのエンジニアリングディレクター、ラフィ・クリコリアン氏はブルームバーグに語っています。
興味深いことに、Uberの自動運転車は橋を渡る際に人間の介入を必須とする。橋に近づくと、車はチャイムを鳴らし、人間のドライバーが運転を引き継ぐ必要があることを知らせる。「橋は難しい」とクリコリアン氏はブルームバーグに語り、これはコンピューターが進むべき場所を判断するための目印となるものが橋には少ないためだと説明した。コンピューターは建物、道路標識、木々などを、進むべき方向を示す指標として用いる。橋は周囲に巨大な水域しか提供しないため、現時点では人間がその部分を操作するのが最善だ。橋を渡ったところで、コンピューターは再び制御を引き継ぐことができる。
Uberの現在の最大の競合相手はLyftです。ピンクの口ひげを生やしたこのライドシェアサービスは、自動運転車に関する壮大な計画を立てています。Lyftは自社製の無人運転車群の導入に関心を示していますが、ウォール・ストリート・ジャーナルの報道によると、実際に公道を走行させるのは2017年以降とのことです。Lyftは自動運転車に関する計画について口を閉ざしたままです。しかし、Lyftの創業者と話をしたところ、同社が将来的に自動運転車ネットワークを一般向けに提供するという壮大な計画を持っていることは明らかでした。しかし、このネットワークがいつ実現するかは、誰にも分かりません。
自動運転車に関する議論は、Googleのこの分野における取り組みに触れずには完結しません。Googleは長年にわたり自動運転車用ソフトウェアの開発に取り組んでおり、カリフォルニア州とテキサス州ではプロトタイプ車や改造車両を公道で走行させています。また、キャッスルキャンパス内では、自動運転ソフトウェアの改良に取り組んでいます。
Uberはブルームバーグに対し、自動運転テストの1つはいずれ失敗するだろうと予測している。しかし、Uber自身も、何かが起こらないことは避けられないと認めている。Googleの自動運転車でさえ、危険な状況に陥ったことがある。しかし、Uberの自動運転タクシーが市街地で運行されるようになったことは、自動運転旅行への大きな第一歩となる。Lyft、元投資家のGoogle、さらには自動車メーカーからの競争も激化しており、多くの企業が私たちを未来の交通へと導く先駆者となるべく、先陣を切ろうとしていることは明らかだ。
