四辺形のスクリーンは何十年もの間、主流となってきましたが、もうすぐ私たちの視野は四角形に限定されなくなります。日本の物質・材料研究機構の科学者たちは、あらゆる形状に合わせてトリミングできるディスプレイを開発しました。
樋口昌良博士は研究チームと共同で、顔料粒子を含む多層シートスクリーンを開発しました。これはLEDスクリーンでも電子インクでもありません。単三電池やジャンパーケーブルなどの電気入力に反応し、継続的な充電を必要としない有機金属ハイブリッドディスプレイです。上部には滑らかで平坦なプラスチックポリマー層があり、ゲル電解質層の下部を移動する金属イオン（エレクトロクロミック層）を覆い隠します。さらにその下には、最終的なプラスチックポリマー層が配置され、この層が完成します。
「どんな形にもカットでき、エレクトロクロミックポリマー層とゲル電解質層の間にも存在できる、絶縁性の透明フィルムを探していました」と樋口氏は語る。「これが形状ディスプレイの実現なのです。」
普通のハサミを使って画面を半分に切断し、それぞれの半分に別々の文字や画像を表示するようにプログラムすることができます。画面の表示内容を変更または再プログラムするには、電子流を用いて金属イオンをポリマー内の所定の膜で指定された位置に移動させる必要があります。現在は、画面にジャンパーを接続し、数秒間3Vの電流を流すことで金属イオンが移動し、表示が更新されます。ジャンパーを取り外すと、金属イオンはポリマー内に留まり、再び充電されるまでその位置に留まるため、画面に表示された内容は最大数日間保持されます。
なぜカット可能なディスプレイが欲しがるのでしょうか？クールなだけでなく、これらのスクリーンはLCDスクリーンのように液体を使わず、あらゆるサイズや形状に構成でき、LEDスクリーンのように継続的な電源供給を必要としないためエネルギー効率が高く、湿気や酸化にも強いという利点があります。
このエレクトロクロミックスクリーンは、幅広い用途に活用できる。小売店であれば、店舗のショーウィンドウに設置してセール情報を顧客に知らせたり、自動車メーカーであれば、車の窓の隅に設置してドライバーに天気予報や交通情報を知らせたりすることができる。小売店の場合、ポリマーを安価に製造でき、あらゆるサイズに対応できるため、企業は新たなマーケティング活動を行うたびに広告費や印刷費を節約できる。これは、既成サイズの高価なLCDスクリーンを購入して電力を供給する場合には不可能なことだ。自動車の場合、電気自動車が普及すれば、車内ディスプレイの電力消費量を削減できる。スクリーンもかなり安価になるため、DIYメーカーの市場も生まれるかもしれないと樋口氏は述べている。
スクリーンは現在1種類のイオンしか使用できないが、樋口氏によると、すでにマルチカラーバージョンの開発に取り組んでいるという。「RGBカラーに近いポリマーがあるので、将来的にはフルカラーディスプレイを実現できるかもしれません」。また、次世代のディスプレイではXYマトリックスの作成も実験中で、より複雑なデザインをコンピューターでプログラムできるようになる。壁掛けスクリーン、いよいよ登場だ。
