バーでラストコールの時に車を呼んで自宅まで送ってもらうという利便性を基盤とした大成功を収めたアプリ、Uberが、新たな領域、つまり飛行機への進出を準備している。本日公開されたホワイトペーパーの中で、Uberは、エリート通勤者向けにアプリで呼び出せる垂直離陸機（VTOL）ネットワークを次の段階の交通手段としていると述べている。
先月、Uberは、あらゆる都市の上空にある混雑していない高速道路、つまり空を活用するため、VTOL技術を検討していることを発表しました。そして今、より詳細な提案が明らかになりました。
ポピュラーサイエンス誌は、飛行機通勤に関して長きにわたり楽観的な見方をしてきました。1926年3月から2006年3月まで、そしてその間にも空飛ぶ車が表紙を飾ってきました。その後90年にわたり空飛ぶ車の構想が持ち続けられてきた中で、技術、素材、企業、そして目指すものはすべて変化してきましたが、路上と空中の両方で機能する乗り物を開発するという課題は依然として困難を極めています。
VTOL機の歴史は、失敗に次ぐ失敗、そして多額の費用を伴う失敗の連続で、成功例はごくわずかです。空軍の特殊部隊や海兵隊員をアクセス困難な地域へ輸送するために使用された軍用機、V-22オスプレイは、設計が容易ではありませんでした。十分な軍事予算と需要を背景に、オスプレイが墜落して搭乗者を死亡させることなく、確実に稼働させるまでに20年近くを要しました。この機体の開発には約540億ドル、1機あたり7,000万ドルの費用がかかりました。
そこで Uber は、自動車部分をほとんど省き、ヘリコプターのように離着陸できる飛行機を作り、ヘリポートから飛行できるように設計している。ヘリコプターは既存の実績ある技術であり、Uber が計画している空飛ぶ機械の要件のほとんどを満たしているが、Uber が求めている都市中心部から住宅地 (または郊外の中心街) までの 20 分以内の通勤飛行には遅すぎる。これを満たすために、Uber は時速 150 マイルから 200 マイルで飛行できる航空機を求めている。これは最先端の軍用ヘリコプターを除くすべてのヘリコプターよりも高速だが、VTOL 航空機の範囲内である。そのため Uber は、離陸後は飛行機のように飛行するように切り替えたいと考えている。それに加えて、同社は騒音と排出ガスを抑えるために、車両を完全電気式にしたいと考えている。
Uberは、サンフランシスコのマリーナからサンノゼのダウンタウンまで43マイル（約72キロメートル）のVTOL飛行をわずか18分で実現すると見込んでいます。湾岸上空を自由に飛行できない自動車は、55マイル（約88キロメートル）のルートに限られ、移動時間は100分以上かかります。同社は、VTOL飛行の初期費用を129ドルとすることで、同じ2地点間のUberXの料金111ドルに対し、競争力のある価格設定が可能になると見込んでいます。
もちろん、Uberがビジネスとして成功している理由の一つは、人件費を徹底的に嫌う姿勢です。Uberは可能な限りドライバーを独立請負業者として分類し、高額な労働契約金を支払いながらもコストを抑えています。Uberのドライバー候補のプールは、運転免許と車を持つすべての人ほどではありませんが、かなり近いため、ドライバー不足に悩まされることはありません。しかし、資格を持つパイロット、特に全く新しいタイプのVTOL機の操縦資格を持つパイロットの費用は、おそらく安くないでしょう。また、FAAが無人機の操縦要件の緩和に消極的であることを考えると、Uberがホワイトペーパーで目標としているVTOL旅客機を、自動運転車の導入計画のように自動化するのは困難でしょう。
新型機をゼロから製造し、パイロットを訓練し、費用を負担するという課題に加え、Uberはこれまで積極的に規制上の障害を回避し、反対運動を展開してきましたが、その姿勢は変化しつつあるかもしれません。個々の都市に加え、Uberは米国の全空域を統制する連邦機関であるFAA（連邦航空局）とも協力する必要があります。ホワイトペーパーはこの問題に正面から取り組み、今後さらに厳格化される騒音規制と航空交通法への準拠を約束しています。新たな交通路の確保や、都市部におけるヘリポート用地の確保も、予想される課題の一つです。
これはどの企業にとっても挑戦しがいのある野心的な課題であり、VTOL技術には多くの失敗の実績があります。もし成功したとしても、おそらく新しい言葉が必要になるでしょう。「VTOL旅客機」に乗って通勤したなんて言いたくありませんし、「空飛ぶ車」は役に立つどころか誤解を招く恐れがあります。「イカロス」という表現を提案します。
