何世紀にもわたって、医師は出血した傷口を止めたい場合、止血帯法を用いていました。これは、傷口を布でしっかりと巻き付け、実質的に傷口への血流を遮断する方法です。この古代の方法は今でも主流であり、体外の出血部位のほとんどに有効です。しかし、内出血を止めるのははるかに難しく、同様に生命を脅かす可能性があります。
現在、ある研究グループが新たなアプローチを試みています。神経に電流を流すことで、体内の血液凝固システムを活性化させるというものです。まるでSFの世界の話のように聞こえますが、そのメカニズムは「生体電気医学」と呼ばれる、将来有望な新しい研究分野に基づいています。生体電気医学とは、私たちの電気配線がほぼすべての身体機能の制御に役立っており、それを活用できるという考えです。
この携帯型デバイスを体のどこかに装着し、非常に正確な電流を流します。この電流は、脳と心臓、肺、その他多くの重要な臓器をつなぐ体内の主要な神経である迷走神経を刺激します。そして、迷走神経は脾臓を刺激し、血液を凝固させる血小板細胞を放出させ、必要な部位に送ります。
2010年の研究では、このデバイスを豚で試験した結果、総失血量が50%減少したことが明らかになりました。IEEE Spectrumによると、この技術はファインスタイン医学研究所からスピンオフしたSanguistat社によって開発されています。同社の次のステップは、特に産後出血（世界中で妊産婦死亡の主な原因）の治療薬として、このデバイスを用いた大規模な臨床試験を実施することです。しかし、このデバイスは理論的には、手術中の失血防止策として、あるいは現場での緊急事態に対応するハイテク止血帯としてなど、様々な状況で使用できる可能性があります。
生体電気医学は出血治療だけに研究されているわけではありません。医師や研究者たちは、過活動膀胱症候群、消化器疾患、さらには心不全など、他の多くの症状への応用を模索し始めています。しかし、この研究はまだ比較的新しい段階であり、迷走神経（あるいはその機能に必要な正確な電気活動レベル）については、まだ多くのことが分かっていません。迷走神経につながるどのニューロンが、体の他の部分でどのような機能を担っているのかを正確に解明するには、さらなる研究が必要です。多くの研究で効果が期待できる一方で、STATによると、心不全の治療を試みた研究などでは、全く効果が見られなかったという結果が出ています。
したがって、どれほど有望であっても、すぐに電撃で命が救われると期待してはいけません。
[IEEE Spectrumより]
