ニューヨーク市の交通問題は解消されつつある。少なくとも、メトロ・トランジット・オーソリティ（MTA）はそう願っている。
市は現在、地下鉄駅構内や線路上に毎日8万ポンド（約3万8千キログラム）のゴミを吸引するポータブル掃除機の試作機2台の試験運用を行っています。ゴミは遅延の原因となり、駅構内の空気質を悪化させ、害虫の餌にもなっています。
しかし、これほど大量のゴミを処理でき、地下システムの狭い空間で稼働する掃除機を開発するのは容易なことではありません。「MTAは、掃除機をできるだけ持ち運びやすくしたいと考えていました。電線につまずいたり、電源に接続したりするのは避けたかったのです」と、MTAが試験中の超強力な掃除機の試作機の一つを製造しているVAC-U-MAXの代表、ドアン・ペンドルトン氏は言います。
VAC-U-MAXとフランス企業NEUは、どちらも長寿命で充電可能なリン酸鉄リチウム電池を採用しました。これらの電池は900ポンド（約440kg）と、ハンディタイプの掃除機に搭載されているものとは程遠いものですが、市内の472か所の清掃ステーション間の輸送がこれまで以上に容易になったとされています。清掃現場に到着すると、オペレーターは巨大な真空チューブ（特大のタンポンアプリケーターのような見た目）を保管庫から線路上に引き出し、その下にあるゴミをすべて吸い取ります。
MTA は、今後も新たなゴミが異常な勢いで蓄積し続ける運命にある 662 マイルの線路の清掃という困難な戦いに直面している。
「地下鉄システムは巨大な真空だということを、皆さんは気づいていません。車両は空気を押し出し、空気を吸い込んでいるのです」とペンドルトン氏は言う。駅構内に投げ込まれたものすべて――空のペットボトルや大量のあの忌々しい無料新聞――は、いずれ線路上に吸い込まれる可能性があるのだ。
列車が破片の上を高速で走行すると、小さな火災が発生し、交通機関全体に波及して遅延が発生する可能性があり、「ストラップハンガー」と呼ばれるニューヨーク市の地下鉄通勤客は遅刻して怒りを覚えることになる。
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残骸は地下鉄に生息するネズミの餌にもなっています。ネズミの餌（そしておそらくネズミ自身も）を掃除機で吸い取れば、MTAはネズミの一部を餓死させるか、少なくとも他の場所へ移動させるかもしれません。たとえネズミの数が抑制されないままでも、この新しい機械は、現在地下鉄を覆っているネズミの毛や糞をきれいにしてくれるでしょう。
ありがたいことに、駅の階段に散らばった新聞紙が地下鉄の絶え間ない空気の押し引きによって線路に吸い込まれるように、線路上の汚れもプラットフォームに押し戻される可能性がある。だからこそ、この掃除機は、列車の車両から発生する大量の鉄粉も集める設計になっているのだ。運転士がブレーキをかけるたびに、金属製の車輪と線路が擦れ合い、金属粒子が空気中に舞い上がる。そうでなければ、吸い込んでしまうかもしれない。
コロンビア大学とハーバード大学による 2004 年の調査では、ニューヨーク市の地下鉄駅の空気中の鉄、マンガン、クロムの濃度が、ニューヨーク市の平均的な家庭や屋外の空気中の 100 倍も高いことが示されました。
研究著者らは、このレベルの摂取による健康への影響はまだ知られていないとニューヨーク市民に安心感を与え、公共交通機関の利用を継続するよう促した。しかし、研究者、通勤者、そしてMTA職員は、この粉塵に関する更なる研究と、その間のより良い管理を求めている。
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MTAは2017年後半と2018年に3台の新しいバキューム列車も導入する予定です。バキューム列車は旅客列車のように走行しますが、ビジネスマン、学生、観光客を乗せる代わりに、毎日14立方ヤードのゴミを収集します。
この2つの掃除機による清掃方法と、ゴミ収集用の27台の新しい「ゴミ収集車」を組み合わせれば、通勤者にとって大きなメリットとなるでしょう。それまでの間、ネズミには同情してあげてください。彼らはこれから何が起こるか分かっていないのですから。
