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Skypeで有名なアハティ・ハインラ氏とヤヌス・フリス氏が共同設立したスターシップ・テクノロジーズは、1月に6輪の配達ロボット群を開発するために1,720万ドルを調達しました。ドローンよりも大規模導入が容易なこれらの配達ロボットは、2月上旬にワシントンD.C.とカリフォルニア州レッドウッドシティで米国デビューを飾る予定です。
CNN Moneyによると、テスト当日、スターシップ社はロボット（基本的には時速4マイルで走行する安全なコンテナボックス）の後ろを従業員が歩き、予期せぬ出来事や好奇心旺盛な歩行者に対処する予定だという。この光景をライブツイートする幸運な観客にとって、この光景は、幼児が歩き方を覚える様子を見守る親の姿に似ているかもしれない。親は、つまずいて泣き叫ぶ小さな子供を助けようと、まるで親のようだ。
同社の米国での最初の顧客はPostmatesとDoorDashの2社だが、同社の製品はすでにかなり実用化されている。Starshipのベビーロボットは既に英国、ドイツ、スイスで試験運用されており、食品の注文、食料品、小包を配達している。2016年11月時点で、このロボットは12,000マイル（約1万9000キロ）以上を走行している（あるいは車輪で走行していると言ってもいいだろう）。
時速4マイル（約6.4km/h）というスピードにもかかわらず、このロボットは実はかなりハイテクなようだ、とArs Technicaが2016年末に報じた記事は伝えている。このロボットは「9台のカメラ、360度超音波センサーアレイ、そしてNVIDIA Tegra K1プロセッサ」を搭載し、周囲の状況を捉え、地図を作成し、障害物を回避する。また、ナビゲーションシステムは「市販されている最高の非軍事用GPS受信機」よりも精度が高い（1.5メートル）とされている。
Starshipは世界で唯一の自動食品配達の試みではなく、競合ロボットたちは既にじゃれ合いを繰り広げています。ドミノ・ピザが昨年春、オーストラリアで自動運転の四輪ロボットを発売した際、Starshipの公式Twitterは、仲間のDRU（ドミノ・ピザ・ロボティック・ユニット）に、真剣に減量を検討するようアドバイスしました。
DRUの重量は419ポンド（約213kg）。スターシップは？35ポンド（約15kg）。しかし、DRUの重量増加により、より強力なパワーが得られ、時速12マイル（約19km/h）というスターシップの3倍の速さで飛行することが可能になった。
ロボット配達の普及はまだ先のことだろう。スターシップの現在のロボットは、半径3マイル（約4.8キロメートル）以内で20ポンド（約9キログラム）の荷物しか運べない。ポストメイツの事業担当シニアバイスプレジデント、ホルガー・ルードルフ氏によると、今回のテストは学習プロセスの一環であるという。同社は配達時間、顧客による配達品質の評価、小売業者からのフィードバックなどのデータを分析し、地上型ロボット配達戦略をより大規模に展開するかどうかを決定する。
ロボット配達を利用する特権のために、顧客に追加料金を請求することはありません ― 少なくとも今のところは。「私たちはこれらのロボットを、他のポストメイツの配達員と同じように扱っています」とルードルフ氏は言います。
