1957年、ソ連は世界初の大陸間弾道ミサイル（ICBM）の実験を行いました。無害なペイロード、ビープ音を響かせる衛星スプートニクは夜空を明るく照らし、世界中にそれをそこに打ち上げたミサイルの存在を思い起こさせました。60年後、北朝鮮はアメリカ、中国、インドに続き、この特別なクラブに加わる5番目の国になると予想されています。金正恩率いる全体主義国家はこれらの進展について沈黙を守っていますが、国民が入手できる情報は十分にあり、2017年の問題は北朝鮮がミサイル実験を行うかどうかではなく、いつ行うかということです。
2016年9月、専門家らは、北朝鮮が2020年までに実用的な大陸間核ミサイルを保有するだろうと警告した。それまでの間、私たちは不確実な時期にある。北朝鮮は、ミサイルに内蔵できるほど小型化された弾頭を搭載できるミサイルの実験を行うかもしれない。
「科学者として私がよく使う言葉は、公式には、彼らが弾頭を持っているかどうかは分からないということです。持っているかもしれないし、持っていないかもしれません。十分な証拠がないのです」と、ジェームズ・マーティン核不拡散研究センターの上級研究員メリッサ・ハンハム氏は言う。「とはいえ、政策立案者としては、彼らが持っているかのように行動し始めるべきだと強く提案します。」
メリッサが挙げる証拠は些細なものではない。北朝鮮はこれまで5回の核実験を実施しており、直近の実験は1年ちょっと前に行われた。北朝鮮の国営新聞は、ミラーボールを思わせる多面的な銀色の球体の前に立つ独裁者、金正恩の写真を掲載した。
「その物体の中身は見えませんが、他のものは観察でき、寸法を測り、重量などを推定できます。あの銀色のミラーボールは、ICBMやその他の短距離ミサイルのペイロードに間違いなく収まります」とハンハム氏は続けた。「しかし、それが本物かどうかは写真だけでは判断できません。」
弾道ミサイルは、国家が核兵器で互いを脅かす主な手段ですが、唯一の手段ではありません。これまで戦争で使用された唯一の原子爆弾は爆撃機によって搭載されましたが、爆撃機にはいくつかの制約があります。爆弾を投下するには目標に接近する必要があり、飛行中に戦闘機やその他の対空兵器によって撃墜される可能性があります。一方、潜水艦はミサイルを海中に秘密裏に搭載し、警告なしに強力な弾頭を発射することができます。北朝鮮は現在、潜水艦発射弾道ミサイルの開発を進めており、2015年12月の実験では大失敗に終わりましたが、2016年8月の実験では300マイル（約480キロメートル）の飛行に成功し、まずまずの成功を収めました。
北朝鮮の兵器庫には、潜水艦ミサイルに加え、短距離・中距離ミサイルも含まれている。これらは近隣諸国を脅威にさらすことができるものの、太平洋を越えて米国に到達することはできない。米国を攻撃するには数千マイルもの距離を飛行する必要があり、これはロシア、米国、中国、インド、そしておそらくイスラエルが保有する大陸間ミサイル（ICBM）にしか不可能なことだ。
そして北朝鮮はその目標に向けて前進を見せている。ワールド・ウィークリーより：
弾道ミサイルは地球上の目標に命中するために戻ってくる前に大気圏を離れるため、核弾頭が旅の途中で無傷のまま残ることを保証するために機能する熱シールドが不可欠である。
「まだダミー弾頭の振動試験は行われていません」とハンハム氏は説明した。「ですから、おそらく飛行試験の一環として行われることになるでしょう。弾頭自体が繊細なので、目的地に到達する前に粉々に砕け散らないように確認する必要があります。」
さらに、北朝鮮はミサイルが狙った場所に命中できるよう、誘導システムが確実に機能していることを確認したいと考えるだろう。ただし、北朝鮮がミサイル単体でテロの脅威となり、着弾点の不確実性さえも自国を攻撃から守る上で十分だと考えている場合は別だ。
核ミサイルは兵器であると同時に国家の誇りの象徴でもあるため、衛星画像では試験準備のように見えるものも、単なる政治集会である可能性があると、北朝鮮分析ブログ「38 North」のジョン・シリング氏は指摘する。実際、2017年1月19日、韓国の聯合ニュースが北朝鮮のミサイル2発が移動式発射台に搭載されたと報じた時、まさにそれが起きたようだ。
北朝鮮が将来的に開発するであろうICBMが米国にとって政治的な挑戦となるとすれば（そしてそれはほぼ確実だが）、それを阻止する選択肢は何だろうか？
ミサイル防衛は、実績が非常に乏しいにもかかわらず、議会では人気がある。2014年に提出されたICBM破壊システムに関する報告書において、議会は現実的な試験を含む更なる評価を勧告したが、これはこれまで実施されていない。二つ目の問題は、試験された装置の一部がまだ機能していないというだけでなく、ミサイルの探知、追跡、迎撃に関する科学的研究が非常に困難であるという点である。
ロッキード・マーティン社のTHAAD（終末高高度防衛ミサイル）は現在、北朝鮮のミサイルを監視するため、韓国への配備が予定されている。中国は反対しているものの、オバマ政権によって開始されたこの配備は実現する見込みが高く、今週、マティス国防長官は配備への米国のコミットメントを再確認した。設計上、THAADのレーダーは接近する脅威を検知し、その情報を発射コンピューターに伝達し、ミサイル発射装置にミサイル発射を指示する。北朝鮮がICBMの試験を行う前にTHAADが配備されていたとしても、これはそもそも困難な要求である。
…そして北朝鮮がミサイル発射実験をしても、どの方向に発射されるのかさえ分からない。
「北朝鮮はロシア、中国、韓国と国境を接しており、日本は東に位置している。射程距離や再突入を実証しながら、どの方向に発射すればトラブルに巻き込まれないかを知るのは難しい」とハンハム氏は言う。
「彼らは西海岸南部から発射し、韓国と日本の領海を越えて宇宙に打ち上げます。そして、第二段は通常フィリピン付近に着地します。ですから…そうすることは可能です。それでも人々は非常に不安になるでしょう。しかし、例えばアメリカに向けて発射した場合、これが実験なのか攻撃なのか判断するのが難しくなります。私の推測では、おそらく南から発射するでしょう。その場合、アメリカの防衛システムは必ずしもその方向への迎撃に対応しているわけではありません。ですから、本当にジレンマです。」
1994年から1997年まで国防長官を務めたウィリアム・J・ペリー氏は、1月初旬に具体的な対応策について論説記事を執筆した。ペリー氏が国防長官を務めていた当時、クリントン政権は北朝鮮の核インフラへの攻撃を検討し、最終的に断念することを決定した。ペリー氏は外交手段で計画を阻止することを選択した。この交渉は2001年に終了したが、それ以降、北朝鮮は核兵器を増強し、特に長年のライバルでありアメリカの同盟国でもある韓国にとって、対北朝鮮戦争のコストを大幅に増大させている。
ペリー氏の論説は、たった一人の読者に向けて書かれたもので、ICBM実験を先取りするための外交努力の必要性を主張している。ペリー氏は次のように書いている。
それが失敗した場合、ペリーの警告は単純かつ悲惨なものとなる。
「北朝鮮の核大陸間弾道ミサイル開発の追求を阻止する方法を早急に見つけなければ、この危機はあっさりと制御不能となり、第一次よりもはるかに壊滅的な第二次朝鮮戦争につながる可能性がある」とペリー氏は結論づけている。
