GoogleのWazeのようなナビゲーションアプリは、ある場所から別の場所へ移動するために必要な精神力を軽減します。そして今、研究者たちはその脳活動の違いを文字通り観察できるようになりました。最近の研究は、記憶を頼りにナビゲートする場合とターンバイターン方式の道順に従う場合の脳機能の変化をより深く理解するのに役立っています。
私たちの脳が街路などのネットワークをどのように処理するかを詳しく知るため、ユニバーシティ・カレッジ・ロンドン（UCL）などの研究機関の神経科学者と認知科学者が、24人の参加者にまずロンドンのソーホー地区を歩いてもらうという研究を行った。参加者の誰もが、この賑やかな地区をよく知らなかった。「カフェやバーが立ち並ぶ、非常に密集した通りが立ち並ぶ、とてもカラフルな場所」だと、研究の主任著者でUCL行動心理学部の神経科学者であるヒューゴ・スピアーズ氏は語る。その後、被験者たちは都市の景観をどれだけよく知っているかを調べるテストを受けた。「完全に道に迷っている人をスキャンしても意味がない」と彼は言う。
翌日、研究室では、被験者たちはインタラクティブな映画を見ながら、仮想的にそれらの道路を歩くように指示され、その間、fMRI装置で脳の活動がモニタリングされた。（この装置は、多くの科学者が脳活動の指標とみなす、脳内の酸素化された血液の流れを追跡した。）
参加者は半分の時間、目的地までの行き方を自分で考えなければなりませんでした。交差点に着いたらボタンを押して、どちらに曲がりたいかを指示するのです。「まるでパートナーが運転する車に乗っているのに、パートナーがずっとこちらを向いて「どっちに曲がればいいの？」と聞いてくるようなものです」とスピアーズ氏は言います。「リラックスできませんでした」
残りの半分の時間、同じ参加者たちははるかに簡単な課題に取り組んだ。Google WazeやダッシュボードのGPSユニットの指示に従うのと同じように、各交差点でどちらに曲がるべきかを指示されるだけだった。
研究者たちの発見は明白だった。被験者がどちらの方向に曲がるべきかを考えるという困難な頭脳作業を行っている時、研究者たちは被験者の海馬（記憶と空間ナビゲーションに関連する脳の部位）の活動が活発化しているのを確認した。それだけでなく、脳の活動量と、目の前の道路が他の道路とどれだけ多くの接続（つまり、ルートの選択肢）を持っているかの間には直接的な関連があった。つまり、道路が複雑であればあるほど、脳のこの部分の活動が活発になるのだ。
その結果は「街路網に応じて海馬の活動がジェットコースターのように変化した」とスピアーズ氏は言う。
しかし、GPSを使ったシミュレーションではそうではありませんでした。実際、人々がただ指示に従っているだけの場合、脳活動と道路の複雑さの関係は完全に「消滅」したとSpiers氏は言います。
彼らは最近、この研究結果をネイチャー・コミュニケーションズ誌に発表しました。過去の研究でも同様の結果が示唆されており、ロンドンの何千もの道路を覚えたタクシー運転手は、実際に海馬の灰白質が増加していたことが示されています。
スパイアーズ氏は、スマートフォンを見るだけでターンバイターンの道順が簡単にわかる時代において、使わない筋肉が萎縮するように、何かが失われている可能性があると指摘する。ナビゲーションサービスを使って目的地まで行く人は、海馬を刺激していないと彼は言う。「そして、それはおそらく良くない」と彼は付け加える。「むしろ、脳をもう少し鍛えた方が良いかもしれない」
もちろん、GPSナビゲーションにはストレスの大幅な軽減など、明らかな利点があります。しかし、スピアーズ氏はナビゲーションを容易にすることと、移動している環境について学ぶことのバランスを見つけたいと考えています。彼はさらにこう付け加えます。「将来的には、私たちをより力強くサポートするテクノロジーが開発されることを願っています。」
