スマートフォンを握る手のひらに、世界が広がります。Google Earthは今週、その由緒ある地球儀の最新バージョンをリリースしました。まずはChromeとAndroid向けに、その後他のブラウザとiOS向けにもリリースされました。より使いやすく、軽快になったGoogle Earthは、世界の美しい断片を探索し、共有するための洗練されたツールです。しかし残念ながら、10年以上にわたり世界中の記者や調査員にとって貴重なツールであったGoogle Earthのニッチな機能はすべて失われています。
「Google Earth がリリースされた当時、初めて使い始めたのはソウルで研究者をしていた時でした」と、現在ジェームズ・マーティン核不拡散研究センターで研究員として働くメリッサ・ハンハムは語る。「当時、北朝鮮がミサイルを発射した場所について耳にしましたが、ムスダンリという町の近くにあるということしか知りませんでした。そこでGoogle Earthを開いてその町を見つけ、ミサイル発射台を見つけるまで辺り一面をくまなく探し回ったんです。その時からGoogle Earthの熱烈な支持者になったんです」
ハナム氏は現在、Google Earthと正式な関係を築いています。有償ではありませんが、彼女はGoogle Earthアウトリーチ・トレーナー・ネットワークのメンバーとして、指導やトレーニング教材の作成を行っています。Googleは、世界自然保護基金（WWF）など、衛星画像を活用して社会貢献を目指す非営利団体と連携しており、これは双方にとって有益な関係のようです。Googleは、そのユーティリティを使って人々が行っている活動について魅力的なストーリーを伝えることができ、NGOはより多くの、より質の高い画像をリクエストすることで、より良い活動を行うことができます。
Google Earth は、インドのスラム街の地図作成やインドネシアの森林伐採の追跡など、この技術を善のために使う非営利団体のケーススタディに特化したサイトを運営しており、雲のない衛星画像の投稿には特別な配慮が必要だったかもしれない。
「私たちが使っているツールの中で、Google EarthはChromeをはるかに上回って使われています」と、デジタルジャーナリズム企業bellingcatのアナリスト、アリック・トーラー氏は語る。bellingcatは、Google Earthの衛星画像などのオープンソース情報を活用し、世界中の紛争を追跡している。「歴史的な画像など、本当に素晴らしい機能がたくさんあるので、何かの建設過程を追跡したり、古いビデオを見ながらモスクがまだ残っているか、それとも爆撃で破壊されたかを確認したりできます。まるでタイムトラベルをしているような感覚です。」
2014年夏、マレーシア航空MH-17便がウクライナで墜落し、最終的にミサイル攻撃だったことが判明した後、トーラー氏とベリングキャット氏はGoogle Earthを使用して、ロシアの防空部隊が致命的なミサイルを発射した場所を特定した。
「私たちが行う地理位置情報の取得はほぼすべてGoogle Earthを使っているので、Google Earthを使っていないものはほとんど考えられません」とトーラー氏は語った。「例えば、MH-17を撃墜したミサイルの発射地点を調査した時のことです。ミサイルが発射されたとき、野原が焼け落ちました。そこでGoogle Earthの過去の画像を見て、時系列で場所を比較しました。ある日は全く問題ないのに、別の日にはミサイルの発射によって焼け焦げているのが分かります。」
トーラー氏によると、Googleはベリングキャットに2度資金提供しているという。数年前の助成金と、現在はデジタルニュースイニシアチブを通じてだ。その方向性は編集ではなく、トーラー氏はGoogle Earthチームや会議、メールを通じてやり取りしてきたという。しかし、何よりも重要なのは、Google Earthというツールの有用性なのだ。
「これが素晴らしいのは、読者にとって簡単にできるからです」とトーラー氏は言う。「Google Earthを開いて座標を入力するだけで、サイトが表示され、自分で確認できるのです」
そして、その有用性は、Google Earth が単に観察者が世界を追跡する手段であるだけでなく、政策論争に証拠を加える手段でもあることを意味します。
「実際に、ある地域の標高の変化を分析することができます」とハンハム氏は言う。「テヘランの地下施設に関するいくつかの誤解を解くときに、これを一度使いました。」
「2015年2月、イラン抵抗国家評議会（NCRI）は、テヘラン中心部に秘密の地下遠心分離施設があるというプレス声明を出しました」とハンハム氏は述べた。「Google Earthを使うだけで、その件に関する多くの事実を覆すことができました。その場所を調べ、タイムスライダーバーを使えば、彼らが言っていたような大規模な工事は行われておらず、秘密の地下施設には換気設備もなかったことが分かります。」
新しいChromeバージョンに欠けているもう一つの機能は、歴史画像とタイムスライダーです。ブラウザアプリでは、同じ場所の経時的な変化を比較するのが難しくなります。デスクトップ版にはあって新しいアプリにはないもう一つの貴重な機能は、ピンを立てたり、線を引いたり、図形を作ったりできる注釈ツールです。マークアップと注釈は、時間のかかる計算をすることなく、簡単に共有・編集できます。
Google Earthの機能は、他にも興味深い用途を生み出しています。3DモデリングアプリのSketchUp（以前はGoogleが所有）と連携するため、ハンハム氏はこの組み合わせを利用してGoogle Earthから画像をインポートし、建物の模型を作成し、影だけで高さを算出しました。ハンハム氏はその方法を解説したチュートリアルも公開しています。
制限について尋ねられると、ハンハム氏はすぐに技術的な制約ではなく、法的制約について言及した。Googleは米国企業であるため、画像に関しては米国の法律に従わなければならないが、画像には奇妙な癖がある。
「カイル・ビンガマン修正条項があります」とハンハム氏は述べた。これは1997年の国防権限法の修正条項を指し、米国企業によるイスラエルの高解像度衛星画像の販売を禁じている。「私にとってこれは、イスラエルを見るために他の場所から画像を入手するだけという意味です」
トーラー氏とハンハム氏は、Google Earthのほかに、Bing、WeGo、ロシアのYanDexを挙げた。これらのサービスには衛星画像を使った独自の地図サービスがある。イスラエルや、オランダのフォルケルにあるNATO空軍基地のような軍事施設など、米国法で低解像度が求められる場所については、研究者は他国の衛星画像を入手することができる。（フォルケルはNATOの核弾頭の保管場所と疑われており、以前はGoogle EarthやGoogleマップではピクセル化されて表示されていたが、今日の午後、新しいGoogle EarthでGoogle Earthを確認したところ、何の問題もなく表示された。）Wikipediaには、データが欠落している、または不明瞭な衛星地図画像のリストがあり、その中には一部の地図サービスでは表示されるものもある。
もう一つの制約は、関心によって利用できる情報が限られてしまうことです。ロンドンやニューヨークといった都市や、シリアやウクライナ東部といった注目を集める紛争では、人々がいる画像が数多くあります。しかし、あまり報道されていない紛争となると、より狭い範囲に焦点を絞ったジャーナリストにとって、Google Earthから同様のメリットを得るのは難しいかもしれません。
「私はイラク人ジャーナリスト数名と、地元ラジオ局で働くアフガニスタン人ジャーナリスト数名と仕事をしていました」とトーラー氏は語った。「彼らは、知事が汚職疑惑を抱えているため、建設中の豪邸を追跡したいと言っていました。しかし、私たちが入手できる最新の衛星画像は、アメリカ軍が侵攻する前の2002年のものです。戦争で国が破壊される前の画像なのに、オープンソースで一体何ができるというのでしょうか？」
Google Earthに統合されていない衛星画像を購入することは可能ですが、高価です。ハンハム氏によると、核不拡散研究センターが運営するクラウドソーシング画像分析サイト「Geo4NonPro」の画像は6万ドル、トーラー氏はDigitalGlobeの画像ストリップ1枚が3000ドルだとしています。これは多くの人にとって高額すぎるため、企業が既に購入してオンライン公開している画像しか利用できません。つまり、トーラー氏が言うように、「何を見ているかによって、入手性は素晴らしいか、ひどいかのどちらかになる」ということです。
それでも、トーラー氏とハンハム氏は2人とも、自分たちが知っているGoogle Earthデスクトップクライアント（Googleが「クラシックGoogle Earth」と呼んでいるもの）を絶賛しており、Android版とChrome版の新しいリリースを試してみたものの、新機能が追加されるまでは旧バージョンのプログラムを使い続けるつもりだ。
「Chrome版のGoogle Earthにはない、ちょっとした機能があります」とトーラー氏は語る。「GoogleにはPanoramioというサービスがあり、ユーザーが投稿した写真にジオタグが付けられています。例えば、動画を相互参照して特定の工場で撮影されたかどうかを確認したい場合、その地域で一般の人が撮影してアップロードした写真をGoogle Earthにオーバーレイ表示することができます。」
Google は強力なパワー ユーザー層があることを認識しており、新しいリリースは幅広いカジュアル ユーザーをターゲットにしているように見えますが、Google はパワー ユーザーが置いてきぼりにされないよう配慮したいと考えています。
「新しい Google Earth には、ストーリーテリングに関する素晴らしい機能が数多く搭載されていますが、Earth 7 で一部のユーザーが慣れ親しんでおり、多くのユーザーにとって重要だと認識している機能はまだすべて搭載されていません」と Google の広報担当者は述べた。「そのため、新しい Google Earth でこの種の機能を構築する際に、従来の Earth 7 アプリを維持する予定です。」
