現地時間午後7時41分、海南島の文昌宇宙発射センターから長征7号ロケットに搭載されたロボット貨物船「天舟1号」が打ち上げられた。軌道上に投入された同船は、まもなく天宮2号宇宙ステーションとランデブーする予定で、これは中国の宇宙計画における新たな初挑戦となる。
天舟1号はミッション中、天宮2号に燃料を補給します。これは、計画中の天宮3号のような大型恒久宇宙ステーションが長期間の運用期間中に軌道調整を継続するために不可欠な、中国の軌道燃料補給技術を検証するための重要なステップです。天舟1号はまた、食料や科学機器など、将来の天宮2号による宇宙飛行士ミッションを支える100個以上の荷物を搭載しています。
皮肉なことに、全長34.8フィート（約10.3メートル）、重量13トンの天舟1号は、質量8.6トンの天宮2号よりも大きい。天宮1号宇宙ステーションの船体をベースにすると、天舟1号は3ヶ月の運用期間中に6トンの貨物と2トンの燃料を運ぶことができる。これは、ペイロード2.4トンのロシアのプログレス貨物船やペイロード3.3トンのスペースXドラゴン貨物船をはるかに上回り、日本の宇宙ステーション補給機（H-II Transfer Vehicle）と同等の積載能力を持つ。
高いペイロード対質量比を実現している理由の一つは、船体に軽量複合材や合金を多用していることです。また、天舟1号は他の宇宙船とのドッキングにロボットアームを必要としないため、小型船や宇宙ステーションでの使用が可能です。また、天宮2号とは「高速ランデブー」方式でドッキングが可能で、より精密な軌道調整により、ドッキング前の操作時間を2日から6時間に短縮します。
中国は、2018年に建設予定の天宮3号宇宙ステーションに燃料と物資を供給するため、天舟を中国の宇宙船の中で最も多く打ち上げられる宇宙船にすることを計画している。天宮3号は2020年に完成すると、複数のモジュールで構成され、6人の宇宙飛行士が最大1年間居住できる。中国は、外国の宇宙飛行士を天宮3号に招待することで、自国の宇宙計画の国際的な認知度を高めたいと考えている。
以下もご興味があるかもしれません:
パワーポイントで見る中国の宇宙ステーション計画：天宮3号の詳細
ハッブル宇宙望遠鏡に対する中国の回答
中国の宇宙ステーションに「スーパーアイ」が設置
次期中国の宇宙船はどんな姿になるのか？
人類を月に送り込むため、中国の計画はアポロ月着陸船からヒントを得ている
EMドライブ：中国、宇宙旅行用の「無反動」エンジンの開発に成功したと発表
中国の深宇宙探査機は遠方の星からのX線パルスによって誘導される
