空軍はX-37Bという秘密の宇宙ロボットを保有しています。空軍がX-37Bを非常に誇りに思っているため、私たちはそれを知っていますが、その理由は正確には分かっておらず、空軍も明言していません。X-37Bは昨夜、約2年間の宇宙滞在を終えて地球に帰還しました。帰還時の衝撃音は、全米で24番目に大きいオーランド大都市圏の住民が耳にした、それほど秘密ではないソニックブームでした。
空軍によると、X-37Bが昨日着陸したのは、718日間にわたる「軌道上実験」の後のことでした。これは一体何なのでしょうか？担当者たちがミッションについて漠然とした表現しかしていないため、具体的なことは分かりません。
「我々は宇宙機の性能に非常に満足しており、科学界と宇宙コミュニティを支援するために収集されたデータに興奮しています」と、X-37Bプログラムマネージャーのロン・フェーレン中佐は空軍のプレスリリースで述べた。「チーム全員の献身と努力を非常に誇りに思います。」
空軍は昨日、ユナイテッド・ローンチ・アライアンス提供のX-37Bの写真2枚を公開し、それぞれで同機を「再利用可能な宇宙船技術のリスク低減、実験、運用コンセプト開発を行うために設計された最新かつ最先端の再突入宇宙船」と表現した。
これはX-37Bプログラムの4回目のミッションであり、2機の宇宙船は合計2,085日を宇宙で過ごしており、これは6年に1シーズン足りないことになる。最初のミッションは2010年で、太陽電池とリチウムを動力源とするこの宇宙船は4月に打ち上げられ、12月に帰還した。2011年3月、この宇宙船は新素材をテストするという公式ミッションを帯び、スパイ衛星としても機能するのではないかという世論の高まりを伴って、2度目の打ち上げが行われた。2012年1月時点ではまだ宇宙におり、中国初の有人宇宙ステーションである天宮1号と似た軌道をたどっているように見えた。空軍は秘密のロボット宇宙飛行機のミッションを秘密にしておきたいかもしれないが、地上のアマチュア衛星観測者は夜空という広大な透明な天空にある物体を追跡できるため、その動きを知ることはできる。
X-37Bは2012年3月に1年間の宇宙滞在を完了し、同年6月に地球に帰還しました。2012年12月にも再び打ち上げられ、2014年10月まで滞在しました。4回目のX-37B宇宙飛行について、空軍は非常に重要な詳細を明らかにしました。この飛行では、深宇宙探査機の衛星に搭載されるエンジンの、軌道上での機体の操縦能力をテストするとのことだったのです。4回目の打ち上げは2015年5月に行われ、昨日着陸するまでその場に留まりました。
このエンジンは発表時の大きなニュースだったが、昨日の帰還発表の一部であったとしても、一般的なプレスリリースの専門用語の中に埋もれてしまう。
X-37B計画が単なる一時的な衛星ではないことを少しでも示唆するものがあるとすれば、それは国防総省の「運用開発コンセプト」という、パワーポイントのスライドと同じくらい自然な言葉の中にある、当たり障りのない表現だろう。要するに、「このような乗り物を使って宇宙で何ができるかを考える」ということだ。宇宙は法律と条約によって平和領域とされており、通信からGPSまで、あらゆるものの日常的な機能に不可欠な領域である。空軍は宇宙に対する責任を主張し、宇宙を守る未来に投資しており、軌道上の衛星の動きを特に追跡する望遠鏡の開発さえ行っている。
今のところ、X-37Bは夜空に時折現れる物体の一つに過ぎず、その存在は公然としているものの、その任務は意図的に曖昧にされている。一体何をするのだろうか？空軍がこのロボットによる長年にわたる軌道上での非公開実験から得た知見に基づき、新たな、これまでとは異なる秘密のロボット宇宙船を開発するまで、私たちには分からないだろうし、おそらく分からないだろう。
