2007年、ナイキは「Sumo」というドライバーを発表しました。スクエアなヘッド形状とインパクト時の独特の打音で、すぐに見分けがつきました。問題の音は大きな「カラン」という音で、多くのプレーヤーが耳障りだと感じていました。「Sumoは2,000～3,000ヘルツ付近の周波数成分が非常に強いのです」と、ペンシルベニア州立大学工学部の音響学教授、ダニエル・A・ラッセル氏は述べています。「まさにそこが人間の耳が音に最も敏感な周波数なのです。」
パフォーマンスの観点から見ると、スクエアドライバーには実際に目に見える利点がありました。クラブヘッドの角に重量を移動させたことで、ボールがフェースのスイートスポットに当たらなかった際に生じるねじれが軽減されました。重心周りの回転が減ることで、理想的とは言えないスイングでもよりまっすぐなショットを打てるようになりました。しかし、レビューを振り返ると、多くのプレーヤーにとって、打音（そしてそれほどではないものの、見た目も）が決定的な要素だったことは明らかです。
将来の騒音問題を避けるため、ナイキは2015年にラッセルを招き入れました。当時16年間、野球のバットからテニスラケットまで、あらゆるスポーツ用品の音響を研究してきたラッセルの経験を活かそうとしたのです。ナイキは最終的に2016年にゴルフクラブの製造から完全に撤退しましたが、ラッセルはゴルフクラブの音響の世界を探求し続けました。
スクエアドライバーの不運なブームから得た教訓は、他の大手ゴルフクラブメーカーにも伝わった。「2000年代初頭から中頃にかけては、スクエアドライバーがたくさん出回っていました」と、テーラーメイド・ゴルフのシニアリサーチエンジニア、ブランドン・ウーリー氏は語る。「非常に大きく、甲高い打音がしました。ティーショットの音を聞けば、2ホール先からでもすぐに分かります」。2017年現在、店頭でスクエアドライバーを見かけることはまずないだろう。
完璧なゴルフクラブの音を言葉で表現するのは、難しく、時に面白い試みです。クラブの設計者は「カタカタ」や「バシッ」といった言葉を使い、聴覚学者は「チンッ」や「ソンッ」といった言葉を使います。ある大手スポーツ用品店の販売員は、現在人気のクラブを「スプランキー（板状の音）」と呼んでいました。しかし、この言葉遣いは面白いかもしれませんが、ゴルフプレーヤーや彼らにゴルフ用品を販売しようとする企業にとって、その影響は極めて深刻です。ゴルフ用品の売上は、2015年だけでも米国だけで25億5000万ドル規模でしたが、プレーヤーは、たとえそのクラブでプレーが上達する可能性があったとしても、音の良くないクラブを買うことはありません。
大きな音
ゴルフクラブメーカーにとって、サウンドが初めて重視されるようになったのは、1959年のPing 1Aパターの登場でした。カーステン・ソルハイムが設計した1Aは、ブレードの一部がくり抜かれており、スイートスポットを広げ、ミスヒットを減らすことに成功しました。また、打球時に独特の「鳴り響く」、あるいは「ピン」という音を生み出しました。このパターの性能によってその評判は確固たるものになりましたが、そのサウンドはPingというブランド名を生み出し、今日まで続くゴルフ用品帝国に受け継がれています。
当時、音は副次的な効果でしたが、現代のクラブメーカーはスティックのチューニングに非常に力を入れています。「コンピューターでプロトタイプのモデルを作成するとすぐに、どのような音が鳴るかを予測します」と、テーラーメイドの設計プロセスについてウーリー氏は語ります。「最終パーツが全て揃うまで、各プロトタイプを様々な構成でテストします。」
キャロウェイはクラブの音響についても同様に厳格なプロセスを採用しており、試作クラブが実市場に投入される前にコンピューターモデリングから始める。「物理的なプロトタイプが完成したら、マイクで音を測定し、非常に複雑なソフトウェアを使って信号を分析します」と、キャロウェイのウッド担当研究開発ディレクター、エヴァン・ギブスは語る。生の音響データを取得するために、同社はプレーヤーにボールを打ってもらったり、大きな振り子を使って金属製のボールをクラブフェースに落とし、エンジニアがそこから発生する周波数を捉えたりする。このプロセス全体は、不要な振動によるデータの劣化を防ぐため設計された無響室で行われる。
研究者たちは、音に加えて、各ショットに関する様々な診断データを記録することで、クラブのパフォーマンスをより包括的に把握しています。一部の企業は独自のカメラを使用していますが、ペンシルベニア州立大学でラッセル氏が使用している「トラックマン」のような、市販されている高度なオプションもあります。この1万9000ドルの装置は、レーダーを用いてクラブヘッドスピード、打ち出し角度、ボールの回転など、様々な変数を測定します。
いずれの場合も、市販のサウンドソフトウェアやカスタムサウンドソフトウェアなど様々なソフトウェアを使って録音を分析しますが、クラブはプレーヤーと開発プロセスに関わる人々による主観的なテストも受けます。「フォーカスグループなどでサウンドを聴かせることは必ずしもありません」とウーリー氏は言います。「製品に利害関係を持つリードエンジニアと研究開発責任者が現場に赴き、サウンドを聴いて、良い音かどうかを確認します。」
騒音と怒り
ゴルフショットに関して追跡できる変数の数は膨大ですが、音響に関しては、周波数、振幅（通常は音量と呼ばれます）、そして持続時間といういくつかの重要な要素があります。これらの要素間の関係は、良い音を得るために非常に重要です。もし一つでもバランスが崩れると、ボールを打った時の音は、心地よい「カチッ」という音から、あっという間にうめき声のような「ドスン」という音に変わってしまう可能性があります。
「周波数はおそらく私たちが測定する上で最も重要な要素です」とウーリー氏は言います。「私たちは3,000ヘルツ以上を維持するように努めています。それより低くなると、音が悪くなり始めることが分かっています。」
クラブの周波数は、等ラウドネス曲線と呼ばれる現象によって、知覚される音量と密接に関連しています。特定の周波数の音は、たとえデシベルレベルが一定であっても、より大きく聞こえます。これは、耳が可聴スペクトルの特定の領域に敏感であるためです。同じ音量で再生した場合でも、電話の着信音によって聞き取りやすいものとそうでないものがあるのも、このためです。
典型的なドライバーの打撃音は、80デシベルから最大約110デシベルの範囲の音圧を発生します。これは、削岩機の音圧レベルとほぼ同等です。この数値が116を超えると、長期的な聴覚障害を引き起こす可能性があります。
音の長さはプレイヤーによって大きく異なります。「クラブの音が短すぎると、プラスチックのような音になってしまいます」とウーリー氏は言います。「長すぎると音叉のような音がして、違和感を感じることがあります。」一般的な音の長さは50～150ミリ秒程度です。
握ってリブする
ドライバーの音の大部分は、クラブフェースからではなく、中空ヘッドの壁に残る残留共鳴音から発生しています。USGAのルールでは、クラブヘッドは水中に沈んだ際に460ccを超える水を排出してはならないと定められています。多くのメーカーは飛距離を追求するため、この仕様を限界まで押し上げています。その結果、振動して音を出す表面積が広くなります。
「ほとんどのドライバーは、USGAの最高性能要件を満たすために、フェースの共振周波数を4,500～5,000ヘルツ程度に設定しています」とラッセル氏は言います。ほとんどのクラブフェースはチタン製で、その設計は主に性能を重視しています。しかし、エンジニアたちはヘッドの残りの部分の音を調整するための秘訣を持っています。
「私たちが採用している重要な技術の一つはリブです」とウーリー氏は語る。実際、テーラーメイドはドライバーヘッドの内面を交差する金属リブの使用に関する特許を複数保有している。クラブヘッドの壁は軽量化のために薄くなると、振動が起こりやすくなり、減衰が必要となる。「リブを使うことでヘッドの特定の部分を補強し、より好ましい周波数帯域を高くしています」テーラーメイドはリブの配置が音に具体的にどのような影響を与えるかについては口を閉ざしているが、クラブヘッドの一つを開ければリブは簡単に確認できる。
テーラーメイドは、内部構造に加え、「ジオアコースティックソール」と呼ばれる構造を採用し始めました。ソール（ヘッド底面）の一部にわずかな凹みを設けることで、USGAの体積制限を超えることなくクラブフェースを大きくすることが可能になりました。この顕著な凸状曲面とソールの外側に配置されたリブの組み合わせにより、剛性が高まり振動が抑制され、振動周波数がより望ましい範囲にまで引き上げられます。
現代のドライバーの多くはカーボンファイバーなどの複合素材を採用しており、クラブ全体の打音性能を大きく向上させています。「複合素材は、クラブに全く新たな複雑さをもたらします」とウーリー氏は言います。テーラーメイドの2017年フラッグシップモデルであるM1とM2ドライバーはどちらも複合クラウンを採用しており、クラブ内でベルや音叉のような働きをする可能性のあるチタンの量を削減しています。
複合材の使用は音響面での利点として認識されるようになりましたが、その分野では注意すべき点も存在します。キャロウェイ ビッグバーサ C4 のような初期の複合材ドライバーは、レビュー担当者から「デッド」な音、あるいは「ドスン」という音だと批判されました。
鉄の鎖を
ドライバーは最も大きく、最も簡単に識別できる音を出す傾向がありますが、アイアンの音響も同様に重要であり、ほぼ同じくらい巧妙なエンジニアリングが必要です。
多くのプロは、鍛造された薄型ブレードアイアンを使用しています。これらのアイアンはサイズが小さく、厚みがあるため、打音は本質的に高音で短くなります。一方、平均的なプレーヤーは、スイートスポットは広いものの、ボールの軌道を全体的にコントロールしにくい、大型のキャビティバックアイアンを好む傾向があります。
ウーリー氏によると、近年、クラブデザインの進化に伴い、キャビティバックアイアンのフェースは薄くなってきています。ヘッド内の重量配分が最適化されたことで、スイートスポットが広がり、ボールの打ち出し角が改善され、飛距離が伸びるというメリットがあります。しかし、同時に、共鳴音が大きくなり、全体的な打音が悪化してしまうという問題もあります。メーカーは、クラブ背面のブランドバッジのサイズ、形状、素材を微調整することで、この周波数特性を抑えようとしています。
「もちろん、バッジは見た目を良くするためのものです」とウーリー氏は説明する。「しかし、ヘッドの特定の部分を強化したり、振動を吸収したりするために、驚くほど多くのエンジニアリングが投入されているのです。」
周りに置く
フェアウェイクラブから出る大きくて大きな音は多くの注目を集めますが、ラッセル氏はパターのはるかに控えめな音に注目しています。「パターは『硬い』とか『速い』とか、逆に『柔らかい』とか『遅い』とか言われます。これらは相互作用の音響特性によって決まる言葉です」とラッセル氏は説明します。インパクト音の周波数と音量は、プレーヤーがクラブの性能について述べる内容と相関関係があります。
「パターはドライバーに比べて非常に重いという利点があるため、通常、長時間鳴り響いたり振動したりするような薄壁構造にはなっていません」とウーリー氏は語る。「パターの方が良い音を出すのが簡単です。」しかし、彼はさらに、パターのデザインがより独創的になるにつれて、プレーヤーが好む音域に収まるよう、各クラブの音響をモニタリングする意欲が高まっていると述べた。
スウィングミュージック
ゴルフクラブの音を分析するには膨大な科学的根拠が必要ですが、最終的な音色を決定するのは簡単なことではありません。
「音響エンジニアリングの問題の一つは、プレイヤーによって好みがかなり異なることです」とウーリーは笑う。「確かに、あの四角いドライバーの音をクールだと思った人もいたでしょう」
音の知覚は、プレーヤーの年齢からコースの標高まで、あらゆる要因に左右されます。「日本のゴルファーは、他の地域のゴルファーよりもドライバーの音が大きく、持続時間も長いことを好む傾向があります」とキャロウェイのギブス氏は言います。
音をマーケティングツールとして活用するだけではありません。よく引用される2005年の研究では、ゴルフクラブの音と全体的な「打感」の間に強い相関関係があることが示されています。「打感」はやや曖昧な指標ですが、ゴルフ界では広く用いられている概念であり、特定のクラブに関する様々な要素を包含しています。
「ゴルフクラブやボールをインパクトするために使われる他の物体に関して、プレーヤーの好みや品質に対する認識において重要なのは3つのことです。それは、打感、打音、そして最初に感じるボールの軌道です」とラッセル氏は説明する。彼の経験上、これらは具体的な心理的効果を生み出す。「プレーヤーと話をすると、『わあ、これはすごく弾むね』と言う人がいるけれど、実際にはそれ以上飛ばないこともあるんです」
