中国は原子力発電で世界のリーダーになる道を順調に進んでおり、すでに37基の原子炉が32.4ギガワットの電力を生産しており、さらに20基以上の原子炉が現在建設中である。
そして今、中国は公海における原子力発電所の建設で主導権を握りたいと考えている。これらの浮体式原子力発電所は、沖合の石油掘削装置や島嶼に電力を供給したり、被災した沿岸部へ移動して救援活動を行ったりすることができる。
浮体式原子力発電所は、多くの場合、幅広の船体上に設置され、通常、陸上に設置される大型の原子力発電所の25%の容量しかありません。これらの浮体式原子炉は、津波の被災地など、電力供給が急務となっている沿岸部や沖合の地域に設置したり、緊急に電力供給を必要とする顧客に貸し出したりすることができます。
中国核電（CNNP）は、中国の造船所および電機メーカーと提携し、1億5000万ドル規模のプロジェクトを開発している。原子炉サプライヤーと造船所の提携は、浮体式原子炉が合弁事業の主眼となることを示唆している。
このプロジェクトは将来、砕氷船などの他の原子力民間船舶にも拡大される可能性がありますが、現時点では浮体式原子炉に焦点が当てられているようです。中国は以前から船舶搭載型原子力施設の計画を進めており、CNNCの国内主要競合企業である中国広核集団は2016年1月、熱出力200メガワット、電力出力60メガワットの浮体式原子炉ACPR50Sを建造し、2020年に稼働開始させると発表しました。
一方、CNNCは2015年にロイド船級協会とACP100原子炉の海上設置型100メガワット版の開発に関する規制支援契約を締結しており、これがおそらくこの合弁事業の開始予定プロジェクトとなるだろう。
国防科学技術工業局の王毅仁副局長は、中国は沖合の石油・ガス掘削装置に電力を供給し、南シナ海の係争地域など離島の淡水化プラントや設備を稼働させるため、浮体式原子炉の開発を優先すると述べた。
浮体式原子炉は、中国がすでに多額の投資を行っている水中採掘事業や、海軍が使用する深海兵隊基地にも電力を供給する可能性がある。
船舶に原子炉を搭載し、離島、沖合施設、沿岸地域に電力を供給するというアイデアは、目新しいものではない。米陸軍は1967年、世界初の浮体式原子炉、SSスタージスMH-1Aを建造した。これは10メガワットの出力を持つ、改造されたリバティ船である。この原子炉は1968年から1975年までパナマ運河地帯に電力を供給し、1977年に燃料が抜かれた。それから数十年後の2010年、ロシアは2万1000トン、70メガワットの出力を持つアカデミック・ロモノーソフを進水させた。この原子炉は2018年か2019年に、カムチャッカ半島の奥地ヴィリュチンスクに配備される予定だ。
もちろん、浮体式原子炉には多くの問題があります。まず、費用が高額であること、そして反核的な世論が配備を物議を醸す可能性があること、南シナ海のような紛争地域であればなおさらです。さらに、浮体式原子炉には、事故や悪意のある行為者から守るために、相当数の乗組員と警備員が必要になることはほぼ間違いありません。
では、なぜ浮体式原子炉がこれほど騒がれているのだろうか？それは、中国の沿岸部および公海における安全保障・インフラ整備プロジェクトの規模と野心、そして将来の中国の海洋覇権に関するより広範なビジョンを示している。
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