「動物たちがいろいろ教えてくれるんだ」と、マーティン・ウィケルスキはセスナ機のコックピットから飛び降りながら言った。彼は1月の肌寒い朝、南フランスでクロウタドリを追いかけて過ごしたばかりだった。「もしかしたら、『次の地震は今週起こる』とか、『いいかい、エボラ出血熱の流行がどこに向かっているか教えてやる。よく注意しろ』とか言っているのかもしれない」。今日のクロウタドリはそこまではっきりとは知らせてくれなかったが、背中に一時的に貼り付けた無線タグのデータを追跡することで、彼は彼らの心拍数や羽ばたきの速さを学んでいた。ドイツのマックス・プランク鳥類学研究所所長であるウィケルスキは、数日後に西アフリカを横断してオオコウモリを追跡する予定だ。その後、ブータンを縦横に飛び回り、山キジを探す。その後は、アルプス山脈で蛾を観察する予定だ。
ウィケルスキ氏は、毎秒数十億匹の動物が地球上を移動していると指摘する。しかし、そのほとんどがどこへ、なぜ移動しているのか、私たちには全く分かっていない。「アフリカで最も数が多い哺乳類はフルーツコウモリです」と彼は言う。「彼らはエボラウイルスを媒介します。しかし、年間の大半は、彼らがどこにいるのか全く分からないのです。驚きです。」ウィケルスキ氏にとって、これまでほとんど見過ごされてきたこのダイナミックな地球規模のシステムをマッピングするプロジェクトは、ヒトゲノムをマッピングするプロジェクトに劣らず重要である。そして、その潜在的な利益は、保全だけにとどまらない。「アフリカの農家がイナゴの大群から身を守るのを支援できるでしょうか？」と彼は言う。「もちろんです。私たちは変革をもたらすようなことを話しているのです。それは公衆衛生から気候変動まで、あらゆることに関わってくるのです。」
ウィケルスキー氏は1990年代後半、鳴鳥などの小動物の追跡調査を始めた。自身の探求は空想的だったと認める。これほど小さな種を追跡した人はかつていなかった。多くの人は不可能だと考えていた。わずかな予算で、彼は82年製のオールズモビルに間に合わせの90センチほどのアンテナを取り付け、数十羽のツグミを追いかけてイリノイ州からカナダ国境まで疾走したこともある。「朝6時に人々の家を訪れ、裏庭に霧網を設置できるかどうか尋ねました。中には私を招いてくれる人もいました」
コーヒーを飲みに行く時もあった。ドアの後ろでショットガンのコッキング音が聞こえる時もあった。そういうデータポイントは、本当に必要ないと思ったんだ。」
ウィケルスキーは後に、注射器のプランジャーとつけまつげ用の接着剤を使って昆虫に無線タグを取り付けることに成功しました。また、パイロットの免許も取得しました。ニュージャージー州沖でトンボ、ドイツ全土でマルハナバチ、カンザス州でオオカバマダラを追いかけました。「誰もこんなことをした人がいませんでした」と彼は言います。「だから、渡りのたびに新しいことを学ぶことができたのです。」例えば、ツグミは飛行中よりも寄港中に多くのエネルギーを消費し、コウモリは有名なエコーロケーションではなく、地球の磁場を使って長距離を移動します。
しかし、ウィケルスキは依然として、年間を通して、あるいは大陸や海を越えて、対象者を追跡することができませんでした。そのためには、非常に小型で超軽量の送信機で動作する地球規模の衛星システムを構築する必要がありました。彼のチームは、地上約248マイル（約400キロメートル）に浮かび、1グラム未満のタグからの低周波信号を受信できる低軌道衛星の設計に着手しました。しかし、チームがこのプロジェクトを完了する前に、さらに良い機会が訪れました。
ウィケルスキ氏は昨年、地球から173マイル（約270キロメートル）から286マイル（約450キロメートル）の高度を周回する国際宇宙ステーションに、小動物の世界的な追跡システムを設置する許可を得た。2014年にシステムが稼働開始すると、数十種の動物を同時に追跡できるようになるとウィケルスキ氏は考えている。これはつまり、
高度に移動する数万の個体を常時監視し、各個体が位置情報からエネルギー消費量まで、あらゆる情報を含む数十項目をリアルタイムで提供できる。計画通りに進めば、ICARUS（国際宇宙実験動物協力機構）が、例えば鳥類媒介感染症の追跡をすぐに開始しないはずがない。米軍が戦場で位置確認を行うために開発されたGPSと同様に、ICARUSも当初のミッションを超える可能性もある。ダイムラー・クライスラーは既に、ISSに搭載された小型物体（車のキーなど）と通信するためのセンサーに投資している。
ICARUSが飛行した後も、ウィケルスキ氏は飛行機に乗り込み、鳥やハチを空を飛び回ってデータを探し続けるつもりだ。「まさに力ずくのやり方です」と彼は言う。「動物にタグを付けたら、あとはずっと一緒にいられるだけのクレイジーさが必要なんです。」
