2005年、アフガニスタンで即席爆発装置（IED）が爆発し、アンディ・ソールさんは両足を膝から上まで切断されました。元陸軍スペシャリストのソールさんは、2014年のソチ大会に続き、3月の平昌パラリンピックにもクロスカントリースキー選手として出場します。ソールさんをはじめとする身体障がいのあるパラリンピック・ノルディックスキーチームのメンバーは、「シットスキー」と呼ばれる特注の器具を使って体とスキーを繋いでいます。シットスキーは車椅子に似ていますが、可動部がなく、アスリートが使用するスキーと体をつなぐインターフェースです。
シットスキーでは、ソウルは腕と体幹の力を使ってコースを滑降する。これはもちろん、クロスカントリースキーヤーが雪と接する従来の方法とは異なる。フリースタイルでは、スキーの先端を大きく開き、後端を寄せた状態で雪面を斜めに蹴り、コースを滑降し、丘を登り降りする。より伝統的な形式では、スキーを平行に保ち、まるで雪の上で楕円形のマシンに乗っているかのように滑走する。
パラリンピックノルディックスキーチームのメンバー全員がシットスキーを使用しているわけではありません。視覚障害のある選手2名はガイドに付き添われてスキーを滑走し、片腕を失った選手2名は直立姿勢でスキーを滑走します。クロスカントリースキーは過酷で体力を要するスポーツですが、これらの選手たちは身体に障がいを抱えながらも、この競技に取り組んでいます。
もちろん、このシットスキーは、それを必要とする選手にとって欠かせない装備です。米国パラリンピックのノルディックスキーディレクターであるジョン・ファラ氏は、シットスキーのセットアップを可能な限り最高のものにすることに情熱を注いでいます。「このプロジェクトに3年半を費やしました」とファラ氏は言います。
2011年にこの仕事に就いた後、彼が最初に取り組んだのは、選手のシットスキーをスキー板に接続するための標準化されたシステムを開発することでした。これにより、雪の状態に応じてチームメンバーが板を交換しやすくなりました。それまでの接続システムは場当たり的なものでした。「最初のワールドカップではまるでスパイのように歩き回り、文字通り、選手全員の（シットスキーの）フレームの写真を撮りました」と彼は言います。彼はこのプロジェクトを2014年のソチオリンピック前に完成させました。
しかし、かつてスチールやアルミのフレームで作られていたシットスキーが、比較的シンプルなものだったことも彼を悩ませていた。「こんなものに何の技術も盛り込まれていないなんて、本当に信じられない」と彼は思ったのを覚えている。
2014年、彼にとってそれが一変した。「ドイツでワールドカップを見ていたんだ」と彼は言う。「ウクライナのワックスキャビンの前を通りかかったら、美しく、セクシーで、目を引くカーボンファイバー製のフレームが2つあったんだ」。彼はそんなものは見たことがなかった。「衝撃を受けたよ。もちろん、何枚も写真を撮ったよ」
カーボンファイバー製ギアの大きな利点は、金属よりもずっと軽いことです。
しかし、ロシア大会まではまだシットスキーのアップグレードに着手するには時期尚早だった。そこで彼は目標を設定した。「次の大会には、可能な限り最高、最軽量、最速、そして率直に言って最もセクシーなフレームを揃えて臨む」と彼は語る。「セクシー」という言葉は意図的に使っている。カーボンファイバー製のギアは、従来の金属製のギアよりもはるかに魅力的だ。「一生懸命トレーニングするアスリートにとっては、それが重要な要素なのです」とファラは言う。
そのため、これまでファラ氏のチームのパラリンピックスキーヤーは、ソチではアルミニウムや鋼鉄製のシットスキーで競技していたが、平昌パラリンピックに向かう今、選手のうち5人は、彼が開発に携わった最新のカーボンファイバー製の用具を使用することになる。
「このフレームは、ソチ大会で使用したフレームの少なくとも半分の重さです」と彼は言う。金属よりも柔軟でしなやかなカーボンファイバーのおかげで、選手たちはよりスムーズにターンをすることができる。そしてもちろん、軽量化はスピードアップにもつながると彼は言う。
3月にクロスカントリースキーとバイアスロンの両方に出場するソール選手は、新しいシットスキーが重要なアップグレードだと語る。以前のスチールフレームは10ポンド（約4.5kg）以上あったが、最新のものはその3分の1ほどの重さだと推定している。「これは非常に重要な変更です」と彼は言う。
