先週、マイアミの交通量の多いサウスウェスト8番街を車で走っていた人は、フロリダ国際大学に新しく建設された橋に気づいたかもしれません。橋が完成してからわずか5日後の3月15日、950トンのコンクリートが崩落し、6人の運転手が死亡しました。
当初は工学上の偉業として称賛されたこの橋は、当時普及しつつあった建設工法を用いて建設されました。しかし、調査員が瓦礫をかき分けて橋の崩落の手がかりを探す中で、橋を支える技術も精査されています。
「加速橋梁建設」（ABC）とは、橋梁建設にかかる時間を短縮するために考案された一連の戦略です。この理念は、安全性、コスト削減、そして交通への影響軽減という名目での時間の節約によって成功を測ります。
実際のところ、このプロセスはそれほど迅速ではありません。現場で橋を建設するのではなく、プレキャスト橋梁建設と呼ばれる技術を用いて別の場所で橋を建設します。その後、建設現場に運び込まれ、迅速に組み立てられます。場合によっては数時間で完了することもあります。
土木技師で橋梁専門家のメアリー・ルー・ラルズ氏によると、ABCは1980年代以降、米国で数千もの橋梁で採用されてきたという。ラルズ氏は、フィジー大学（FIU）の加速橋梁建設・大学交通センターで技術移転担当ディレクターを務めている。皮肉なことに、このセンターは連邦政府の資金援助を受けている機関で、橋が崩落するずっと前から大学自体をABCの象徴としていた。このセンターは、ABCの推進と研究を通して「橋梁建設の社会的コスト」を削減することに熱心な橋梁技術者のグループによって設立された。
これらのコストには、橋梁建設にかかる時間と、橋梁作業員が直面する安全上のリスクが含まれます。米国では、工事現場での衝突事故は5分に1回発生しており、工事現場での死亡事故の73%は交通事故によるものです。
従来、コンクリート橋は建設現場で流し込み、型で施工されていましたが、これは作業員にとって危険であり、運転手にとっても不便でした。まるでレゴブロックを自分で作るのと同じで、その工程には数ヶ月から数年かかることもあります。
ABC橋では、コンクリートは現場外で流し込み、固められます。支持者たちは、これにより品質管理と精度が向上すると主張しています。そして、建設業者は将来の橋の建設予定地の近くで、市販のレゴブロックのように部品を組み立て、迅速に設置します。
組み立て後、FIU橋は、自走式モジュラートランスポーター（巨大な荷物を運ぶことができるコンピュータ制御車両）によって道路上に旋回移動されました。その後、道路の両側の支柱に降ろされました。FIUによると、この橋は、この技術を用いて移動された歩道橋としては史上最大規模とのことです。
完成当時、FIU橋は斜張橋のように見えるはずでした。斜張橋とは、単一の塔に固定された複数のケーブルに荷重を分散させる、従来の吊橋のより現代的な形態です。しかし、ケーブル（実際には固定されていませんでした）は二次的な支持要素に過ぎませんでした。未完成の構造物は実際にはトラス橋でした。このタイプの橋といえば、おそらく鉄道橋でよく使われる、橋の荷重を支える三角形のトラス構造の金属構造を思い浮かべるでしょう。
しかし、今回の橋にはコンクリート製のトラスが使用されていました。これは珍しいことだと、ミズーリ科学技術大学の構造工学教授で橋梁の専門家であるジョン・J・マイヤーズ氏は言います。「トラスは鋼鉄製の要素で作られることが多いのです」と彼は言います。しかし、コンクリートは耐腐食性があり、鋼鉄よりもメンテナンスの手間が少ないため、ここ数十年であらゆる橋梁建設においてコンクリートがますます普及していると彼は付け加えます。
現代のコンクリートのほとんどは金属で補強されており、FIU橋も例外ではありませんでした。内部には鋼製のテンドンが使用されており、崩落当日は緊張作業が行われていました。マイヤーズ氏は、緊張作業は繊細な作業だと述べます。「構造物にねじれや偏心が生じる可能性があります」と彼は言います。しかし、ケーブルを過度に緊張させると危険なねじれや亀裂が生じる可能性がありますが、今回のケースでそれが起こったかどうかは不明です。
3月13日、橋梁プロジェクトの主任技術者がフロリダ州運輸局に留守番電話を残し、橋脚の北端に亀裂が生じていることを知らせました。悲しいことに、このメッセージは橋が崩落するまで回収されませんでした。また、フロリダ州運輸局は声明で、橋が崩落する前日の会議では、人命に関わる問題については一切報告されていなかったと述べています。
ひび割れがあるからといって、必ずしも橋が崩壊するわけではないとマイヤーズ氏は言う。「多少のひび割れは必ずしも悪いことではありません」と彼は言う。「ひび割れの位置や幅など、状況によって変わってくるのです」
では、崩落の原因は何だったのか？設計、建設、それともABC工法だろうか？民間交通事故を調査する国家運輸安全委員会（NTSB）の調査が完了するまで、答えは出ないだろう。しかし、マイヤーズ氏は「何かが引き金になった」と述べている。現場の作業工程、設計・製造上の問題、あるいはその両方かもしれない。「何かがある」。橋の設計を手がけたFIGG Bridge Engineers社は、当局に協力しているという。「当社の40年の歴史の中で、このような事故はかつて一度も起きたことがありません」と同社は声明で述べている。
崩落前、この橋は革新性だけでなく、潜在的な経済的・社会的利益も高く評価されていました。スウィートウォーターの町と大学を結び、交通量の多い道路の横断をより安全にすることを目的としていました。このプロジェクトは2013年に米国運輸省から1140万ドルの資金提供を受けました。
「この工学上の偉業が現実のものとなり、誇りと満足感に満たされています」と、3月10日に橋が完成した後にFIU学長マーク・B・ローゼンバーグ氏は述べた。そのわずか1週間後、ローゼンバーグ氏はより冷静な記者会見でFIUコミュニティに語りかけた。「橋の崩落で犠牲になった方々には、心からお悔やみ申し上げます」とローゼンバーグ氏は述べた。「多くの命が失われ、未来と家族が打ち砕かれました。…私たちのコミュニティが癒されるには、時間がかかるでしょう。」
同日、NTSBは調査官が現場に到着したことをツイートした。彼らは数日間現地に留まり、追加の証拠収集と聞き取り調査を行う予定だ。一方、マイアミは引き続き悲しみに暮れ、この壊滅的な崩壊について自ら疑問を抱くことになるだろう。
