ルイ・ブライユにとって、読み書きを学ぶことは容易ではありませんでした。多くの子供たちが読書に苦労する中、ブライユは3歳の時、父親の革細工工房での事故による感染症で失明しました。紙に書かれた文字が見えなかった彼にとって、読み書きを学ぶ最大のチャンスは、文字通り指先にあったのです。
既存のコミュニケーション手段（ほとんどの視覚障害者は紙にラテン文字を浮き彫りにするアユイ方式を使用していました）に不満を抱いた点字は、幼少期から独自の触覚書記体系の開発に着手しました。15歳になるまでに、コンパクトなセルに点とスペースを収めたシンプルで効率的なシステムを開発し、読者は一回のタッチで各文字を理解できるようになりました。
1829年の誕生以来、点字は世界で最も普及した触覚コミュニケーションシステムであり続けています。数十の言語に改良され、数え切れないほどの人々の読み書きを可能にしてきました。しかし、視覚障害者のうち10%にも満たない人が点字を読めるという現状は、決して完璧とは言えません。だからこそ、アンドリュー・チェパイティスは点字誕生から200年近く経った今、点字を革新しようと決意したのです。
チェパイティス氏はELIAの社長兼CEOです。約20年にわたり、彼と同僚たちは点字よりも直感的でアクセスしやすい新しい触覚学習システムの開発に取り組んできました。
「点字が点を使ったのは、触覚的なアルファベットを作る最も簡単な方法が、ペンの先を紙に押し付けることだったからです」とチェパイティス氏は言う。「あれは素晴らしい。革命でした」。しかし、技術はペンと紙の時代を超えて進歩しており、触覚フォントも進化するはずだと彼は主張する。
チェパイティスは点字の点を捨て、曲線と直線で構成された隆起した記号のシステムを採用しました。点字は軍事コードに大まかに基づいていましたが、ELIAは可能な限り典型的な英語の文字の形を模倣しています。ELIAのCは、紙から浮かび上がっていることを除けば、標準的なアルファベットのCとほぼ同じです。しかし、触覚で読み取る人が様々な方向にたどることができるWのような文字（V？2つのV？1つのW？）に関しては、ELIAは文字を完全に変革しました。ELIAシステムでは、Wは下部に三角形のくさび形が付いた小さな四角形で、基本的には標準的なWのスイッチバックを簡略化したものです。
ELIAは6年間の継続的な研究*を経て、4月18日にKickstarterキャンペーンを開始しました。これは、ELIAの研究成果への注目を集め、触覚式リーディングフレームの製作資金を集めることを目的としています。同社はまた、ELIAフォント用にカスタマイズされたHPインクジェットプリンターを今秋発売すると発表しました。この特殊なHPインクジェットプリンターは、紙の適切な箇所を膨らませる化学反応を促し、視覚障碍のある読者がページ上の文字を触って確認できるようにします。チェパイティス氏はこの新技術によって、既存の触覚コードに見られる多くの問題を解決できると期待しています。
何千人もの人々が点字によって人生が変わったと語っていますが、純粋に統計的なレベルでは、点字の影響は限定的です。米国の視覚障害者840万人のうち、点字を読める人はわずか10万人ほどです。点字を読める人は高校卒業率や就職率が高いですが、残りの人々は依然として苦労を強いられています。「点字を読める人のほとんどは生まれつき目が見えません」とチェパイティス氏は言います。「一方、目が見えない人の99%は、後年になって視力を失います。」
残念ながら、点字を後から学ぶのは難しくなります。全米盲人連盟は、点字やその他の視覚障害者用ツールに関するコースを提供しています。各コースは6～9ヶ月間です。連盟によると、その期間内にほとんどの人が日常生活で点字を使いこなせるようになりますが、スピードや理解に苦労する人もいます。また、点字を全く学ばない人もいます。
ELIAは標準的なアルファベットを基盤とすることで、人生の後半で失明する人々に、それぞれの状況に応じた支援を提供したいと考えています。「彼らは通常のアルファベットを学ぶために何年も費やしてきたのです」とチェパイティス氏は言います。しかしELIAチームは、アルファベットをより使いやすくするために、他の革新的な技術も導入しました。ELIAのフォントは標準的な点字よりも大きくなっています。同社の研究によると、フォントサイズを数ミリ大きくするだけでも読書速度が向上することが示唆されたためです。また、文字間のスペースも広げられており、これも読みやすさの向上に寄与しています。これらの変更により、点字とは異なり、ELIAの文字は必ずしも指で一回スワイプするだけで読めるとは限りません。しかし、同社によると、それは問題にはならないとのことです。この新しい触覚読み取りシステムは、わずか3時間で習得できるとのことです。
ELIAの開発には、多くの苦労と涙、そして特殊インクが注ぎ込まれてきましたが、このシステムの成功は保証されていません。「甘い言葉で片付けるつもりはありません。私たちは全米盲人連盟（NFB）の点字推進派です」と、NFB広報部長のクリス・ダニエルセン氏は言います。ダニエルセン氏は、ELIAが一部の人にとって役立つかもしれないと考えていますが、点字に代わる取り組みには依然として懐疑的です。ELIAは、大きなフォントと文字間隔が読解力に優れていると主張していますが、ダニエルセン氏は、点字の最大の利点の一つは、各文字をワンタッチで判別できることだと主張しています。
書くことに関しても、アクセシビリティの問題があります。現在、点字に頼っている人には、大きく分けて3つの選択肢があります。連盟が1本わずか10ドルで販売している安価なスタイラスペンを使うか、6キーの「点字機」（基本的には触覚タイプライター）を持ち歩くか、専用のプリンターに投資するかです。ELIA独自のシステムは、今年後半に発売されるHP製の専用インクジェットプリンターです。チェパイティス氏はこの画期的な設計に期待を寄せていますが、ダニエルセン氏は価格を懸念しています。10ドルのスタイラスペンは、標準モデルで現在約200ドルもするインクジェットプリンターよりも費用対効果が高いからです。
「私たちの意見に反対し、これは価値のない取り組みだと主張する人がいることは承知しており、その意見を尊重するしかありません」とチェパイティス氏は言う。それでも彼は、ELIAのもたらす良い可能性は、マイナス面をはるかに上回ると信じている。チェパイティス氏は、ELIAシステムによってユーザーのアクセシビリティと読書速度が向上することを期待している。また、開発に何年もかかったこのプリンターが、触覚による写真印刷の精度向上にも役立つことを期待している。点字は地図の細部など、画像の輪郭の一部を伝えることができるが、ELIAのパフインクはより効果的な可能性がある。すべてがうまくいけば、視覚障害のある子どもたちは教科書の文字を読むだけでなく、図表やイラストを触って理解できるようになるだろう。
チェパイティス氏は、ELIAが何よりも家族をつなぐ手段だと考えています。重度の視覚障害を持つ人が点字を習得したとしても、目が見える家族は点字を学び、その人とコミュニケーションをとるのに苦労し続けます。ELIAは標準的な英語のアルファベットに基づいているため、指と目の両方で読むことができます。そのため、同社によると、視覚障害を持つ人よりも目が見える人にとって習得しやすいとのことです。「もしあなたのお母さんが視力を失いかけ、缶詰のラベルを貼っているとしたら、あなたもそれを読むことができます」とチェパイティス氏は言います。
ELIAがどうなるにせよ、一つ確かなことがある。それは、点字はおそらくこの友好的な競争を嫌がらなかっただろうということだ。彼はかつて「最も広い意味でのコミュニケーションへのアクセスとは、知識へのアクセスである」と述べた。ELIAは多くの抵抗を受けたものの、視覚障害者にとってコミュニケーションの選択肢を広げるという点で、まさに画期的なものである。
**このセクションはわかりやすくするために更新されました。*
